1939年，随着抗日形势的变化，在后方办学的抗大总校，奉命到敌后办学，为前线培养和输送大量人才。抗大总校与多个办学单位五千多人，编为八路军第五纵队，副校长罗瑞卿担任司令兼政委，成仿吾担任副司令，张际春担任政治部主任，王智涛担任参谋长，欧阳毅担任副参谋长。

这支部队分为三个梯队过封锁线，罗瑞卿率领第一梯队，欧阳毅率领第二梯队，王智涛率领第三梯队。从陕北出发，抵达前线。除第三梯队后续部队遭到敌人袭击，受到一些损失外，大部人都顺利通过封锁线。

第三梯队是因为什么被敌人发现呢？

王智涛回忆第三梯队是由抗大第三团和陕北公学独立旅组成，陕北公学的教职学员平日缺乏军事训练，行动迟缓，弄出的动静很大，而且在晚上迷路，划火柴照明被发现，敌人追击，第一和第二梯队回援，第三梯队才越过封锁线。

说起王智涛，从事军事教育工作十多年，在抗大总校改编为第五纵队之前，他担任抗大总校训练部长，如今担任参谋长。实际上，在接到命令到敌后办学时，罗瑞卿任命他为参谋处长，而不是参谋长，他是有意见的，也曾经反应过碰壁了。

抗大总校按照职务来说，校长、副校长、教育长之后就是训练部长，职务不低。先后由刘亚楼、许光达、陈伯钧担任过该职务，陈伯钧调离后，把王智涛提拔为副部长，还是有些不是很情愿，认为其他人直接就是部长，到自己这里就成副部长。直到4个月后才提拔为部长。

让他从副部长担任，或许也是考虑到资历问题，毕竟前三任都是老资格，土地革命时期在部队早早就担任师以上职务了，而他在1933年才回国，而且一直在后方工作。

当抗大总校改编为第五纵队，让他担任参谋处长，并代行参谋长职务，他不干。因为五千多人的队伍，参谋处长的职务不高，在工作处理上会有障碍，因此要求担任参谋长。他的意见反馈给罗瑞卿后没同意，他就给毛主席汇报情况，将自己担任参谋处长代行参谋长的情况说一下，认为名不正言不顺，职权容易混淆。

对此，中央首长也召见了其他几位领导谈话，将情况了解后，当场宣布任命他为参谋长。欧阳毅为副参谋长。

他过去自认为自己不为名利地位，服从组织分配，没有向组织伸手。从回国被安排担任军事教员，服从了。到陕北由保安卫戍司令改为参谋长，又调任庆阳步兵学校军教处处长等。都是从高到低安排，做好本职工作。当有些事情发生后，他认为自己潜意识没摆脱地位观念等影响。

实际上，他的内心想法也是代表大多数的心理，有谁不会受到地位观念影响？他能从内心深处反思，已经让后辈敬佩之极。从抗战胜利后，很多从抗大毕业的学员，职务不断提拔，成为他的上级，内心有落差也是正常。