慈禧小名叫杏儿，也叫兰儿。年轻时生得惊艳，身材玲珑有致，皮肤白皙，虽称不上闭月羞花，但迷得咸丰神魂颠倒，而且她对自己的美貌很是自恋，还自诩“宫人以我为美”。慈禧并不是空有外表，她还很有才，有野心。慈禧十几岁的时候，琴棋书画样样精通，而且还精通满文，二十四史亦皆浏览，所以她进宫就让咸丰皇帝另眼相看。据说，慈禧还会唱南曲，唱得美妙又动听，如果是真的，就更能让风流儒雅的咸丰陶醉了，喝酒听小曲，是咸丰的兴趣爱好。
据说，慈禧家境并不富裕，甚至还很拮据。慈禧的曾祖父吉朗阿任大清的户部库员外郎，因为遇到了银库亏空案，道光龙颜大怒，派大臣清查，结果查出了亏空数目竟高达925万两，在清查过程，大臣断定是负责户部的库丁贪了，但是库丁不仅是慈禧的曾祖父一个，贪者难以究出。
道光看这事不能就这么算了，于是命人从嘉庆五年至道光三十年止，历任库丁全部列出来，按在职年限，每个人每月都要上还1200两银子，如果历任的库丁已故，那就让他们后代子孙代还。
慈禧的曾祖父吉朗阿任职三年，要上还43200两，因为吉朗阿已经不在，所以减半，还要上还21600两，命他的儿子景瑞务必在两年内还完。
但景瑞实在无法在规定期限还完，只还了1600两，被户部一而再再而三促使还钱，景瑞实在没办法，又扣扣掐掐，挤出两百两还上，这样一来，既超过期限，又不够数额，被道光打入狱。
景瑞儿子惠征，也是就是慈禧的父亲，不得不变卖家当，筹钱救父，两年时间还上了1.2万两，达到了规定数额，并超出了六成的数目，他的父亲才得以保出来。
这时的慈禧已经长成亭亭玉立的姑娘，但一家三代，此经的变故，已经让原有不富裕的家境，更是破败不堪。
因此，在慈禧十七岁的时候，父亲送他入宫选秀，这对他们家来说，是唯一能改变命运的机会，而对慈禧来说，也是走出贫困的一种解脱，也是为家族平步青云奠定的契机，因此慈禧比一般人都很努力，更有心机。
选秀时，美丽动人的慈禧并没有第一时间被咸丰注意，所以，她被分配到了皇家园林当差。不过，慈禧很有心机，她虽在园林当差，但心早就飞皇帝那边了，她经常向宫女太监打听皇帝的行程和日常。对于皇帝的喜好和动态，他都了解一清二楚。
有一次，听宫女说咸丰要来圆明园散步，得知这个消息后，她喜出望外，然后精心打扮了一番，都在树荫旁边，就等着咸丰路过，来一个偶遇了。咸丰刚一来，她就提起嗓音唱起了南方小曲，咸丰听得如痴如醉，这下引起了咸丰的好奇，就赶忙向身边的人打听此女是谁，身边的人告知是兰儿姑娘。
从此，慈禧的命运翻天覆地地改变，咸丰当晚就召幸了她，咸丰见到如此天生丽质的兰儿，只恨相见恨晚，之后，兰儿的目的也迈开了第一，被咸丰皇帝封为兰贵人。
咸丰3年，咸丰后宫有皇后，一个云嫔，五个贵人，四个常在，贵人兰儿排第一，这样一来，兰贵人的地方排在第三。
不过，咸丰本就是个多情的皇帝，后宫佳丽如云，封兰儿为贵人后，很快就把她抛之脑后了。虽然咸丰忘记了兰贵人，但兰儿有心计。在后宫中除了皇上有话语权，还有皇后，她把目光转移在皇后钮钴禄氏身上，她开始巴结皇后，每天起床之后，第一件事就是向皇后请安，加上她肯吃苦，每天都用心侍奉，事事都能让皇后舒心，渐渐地，皇后习惯了她的侍奉，便将她留在慈宁宫。
慈禧的确很有心机，她深信留在慈宁宫，总有一天会见到皇帝的，因此，在四年的时间里，慈禧除了侍奉皇后外，还时时为自己做保养，看上去比之前更媲美动人了，风韵依旧不减当年。
这日，咸丰下朝后，来到了慈宁宫，众人纷纷跪安，此时，咸丰猛然往人群中瞟过去，却认出了那个卓尔不群的兰贵人，咸丰怦然心动，两人旧情复燃，兰贵人如愿以偿，再次得到了咸丰的宠幸。
慈禧深知，想要提升自己的地位，只能讨好皇上，得到皇上的青睐，自己才能得以翻身。所以慈禧投其所好，处处讨好咸丰，把咸丰哄得龙心大悦。
不仅如此，对上，慈禧取悦太后欢心，对下，私自打赏太监和宫女，就是让他们提供咸丰皇帝的行踪和心情状态，又经过两年时间的努力，慈禧终于从贵人提升到了嫔懿，成为了与她一起入宫的秀女中第一个晋升的人，地位仅次于皇后和云嫔武佳氏。
虽说慈禧在短短的几年中晋升了懿嫔，但距离她的目标，远远不满足不了她的权力与野心。后来，云嫔病逝后，慈禧地位仅次于皇后。之后，更是达到了巅峰。
慈禧不仅有美貌有智慧，肚子也很争气，在皇后和所有嫔妃没有生下子嗣的情况下，慈禧却第一个生下了大阿哥载淳，母凭子贵，慈禧的地位和身份在后宫 不言而喻了，就连没有子嗣的皇后都要避让三分。
咸丰第一次当爹，把他高兴坏了，二话不说，又将慈禧从嫔懿拎上了懿贵妃，按照清宫的制度，这可是连升三个级别了。
自咸丰即位以来，清朝一直处于内外交困的局面，加上咸丰不是一个作为的皇帝，整日醇酒美人，从来都不用心理政，所以，让受宠的慈禧利用自己的身份，开始参与朝政，来实现她权力的欲望。
咸丰8年，驻在大沽口的清军被英法联军打败，并带逼兵近了紫禁城。七月份的时候，天津被攻陷，朝廷乱成一团糟。咸丰已经做好了逃跑准备，一面假意发出上谕，表示“亲统六师，直抵通州，大张挞伐……”一面又派出议和官员去天津谈判妥协。但慈禧却觉得咸丰优柔寡断，她主张主战，导致慈禧和咸丰第一次产生了分歧。
后来，咸丰觉得紫禁城不再安全，怕逼近紫禁城他逃不出去，于是，决定向热河行宫那边出逃，慈禧曾阻拦咸丰逃跑的念头，大臣们上奏劝住过咸丰，但咸丰去意已决，拒绝了他们的劝阻。
得知通州战败后，咸丰惊慌失措，连夜召开会议，宣布自己巡幸热河行宫的决定，并留下恭亲王奕訢为钦差留在京城全权督办和局，与洋人周全大臣们眼看咸丰去意已决，就不想再劝住了。
咸丰一路不停歇，逃往热河行宫，因为事出突然，沿途都没有地方官接应，据说途中连饭都吃不上。到了洛阳，咸丰身体就受不了，开始生病，吐起血来。到达热河，虽说咸丰的病情也慢慢好转，但还没完全康复，本来身体就虚弱，又纵情酒色，使得他的病情又反复加重。这时咸丰连握笔的力气都没有了，无奈，只好将所有的奏折推给慈禧批阅。
咸丰十一年，咸丰一度发病，行宫顿时也慌乱，后来，经过太医的悉心医治，躺十几天后，咸丰病情又有了好转，不过，他仍死性不改，继续看戏打猎，纵情酒色，不知将息，这回病情一发不可收拾，连戏也看不动了。
这时，咸丰意识到了自己命已不久，写下两道谕旨：一道是立皇长子载淳，也就是慈禧的儿子为皇太子；第二道是以肃顺为首的为八大顾命大臣。
第二天凌晨，御膳房给咸丰喝了两口冰糖燕窝，便龙驭上宾，呜呼哀哉了。
咸丰一死，以肃顺为首的八大臣，还想着做顾命大臣的好梦呢，谁料，两宫太后与他们的矛盾激化到了冰点，尤其慈禧，早就想要他们脑袋了，这下刚好有机会，最终所有人都败在慈禧的手里。
细品这段历史，不得不佩服慈禧的心机，前期，她走入咸丰的感情的视野，靠的不是背景，而是她的美貌和内涵；中期靠的是气质和心机，气质则让她在百花争艳中占有一席，耍心机再度被皇帝宠幸。后期靠的是“母凭子贵”，由嫔晋升到太后，朝中权势达到了巅峰，掌握了整个清王朝。后来，八国联军攻入紫禁城，她又再次出逃热河行宫。以前是咸丰带她出逃热河行宫，开创了清代历史上皇帝逃离京城的记录。这次不同的是，换她带着皇帝出逃热河行宫！
