在古代，历朝历代处决犯人都设在入秋后，因此，称为“秋决”。不过秦时是一年四季都可以处决犯人，当然，要是重犯，没有“斩候决”的可能，也是要立即处决的。

而且各朝代行刑的具体月份，也是不一样的。比如西汉时期，处决犯人是规定为秋季，一般在九月至腊月，其他的时间不能执行死刑。

唐宋时期，除了奴婢杀主子、犯恶逆外，其他罪均不得春季执行死刑。

因为古代人遵循自然界万事万物，春夏季是万物复苏的时候，不能大动干戈，所以选择秋季处决，即秋后问斩的说法。

明代规定在秋分以后、立春以前执行死刑。那么，为什么要在秋后处决犯人呢？

据史料记载，古代刑法中处决犯人时，时间地点都有要求的，古代一般处决犯人都是统一为秋季，即“秋后问斩”“秋后算账”顾名思义，其实，就是在秋季处斩犯人。

古时候，人们认为人类和自然界万事万物之外存在着一个支配万物的造世主。秋冬是肃杀蛰藏的季节，而春夏是万物复苏、万物生长的季节，所以古人遵循自然规律，选秋冬行刑，正是适应天道，顺乎四时。

在古代，捕捉猎物也是选在秋季，所以这种思想发展到西汉，儒学大师董仲舒说天意是“任德不任刑”,春夏视为行赏季节，不能行刑，所以秋冬视为行刑季节。

另外一种说法是，秋季正值是农闲的时节，会有更多百姓来看行刑而不至于耽误农耕。因此，处决犯人定在“秋冬行刑”。

西汉时期，处决犯人是在九月至腊月间，唐代处决犯人是在10、11、12这三个月。清朝的犯人，也需在秋季处决，其他罪均不得在春季执行死刑。不过，“秋决”的具体月份随着朝代变更也稍有改动。

古代的大臣得罪了皇帝，惹怒了天子，后果很严重，皇帝有可能命人将他们推出午门斩首。

那么“午门”究竟是指什么地方，中国历史上真的存在这种制度吗？

“午门”在历代宫殿沿革中都存在。午门中门为皇帝专用，明代称奉天门，清代改午门。

在皇帝大婚时，皇后坐的喜轿也是可以从中门进宫的，而两掖门是供举行大型活动的，宗室王公贵族出入西侧门，朝中的文武官员出入在东侧门。俗称“明三暗五”。

午门是皇帝举办各种仪式的地方，如颁发诏书。大捷归来时，也是在午门举行迎接仪式。皇帝也会在立春赐春饼，端午日赐凉糕。重阳日赐花糕这些仪式都要在这里举行。

清朝皇帝处决臣子一般是押往柴市或菜市进行。为何会有“推出午门斩首”的说法呢？其实，这就与“廷杖”有关。

明代的大臣如果触犯了皇帝，皇帝就会责罚他们，于是，推出午门受“廷杖”之刑。

开始的时候只是象征性地惩罚，但后来发展到了打死人的程度。就比如皇帝朱厚照，正德十四年，他宣布自己要去一趟江南，干嘛呢？去江南选美女，但大臣觉得不合时宜，就上谏劝阻，结果朱厚照听了，就很不高兴，一怒之下，命人将群臣廷杖，受廷杖者130人，有11人被责打致死。

比如嘉靖皇帝本想封自己的父亲帝的，却遭到诸大臣的反对，嘉靖皇帝一怒之下，将这些反对的大臣拉到午门实行廷杖惩罚，结果当场打死了十几个，所以坊间就一直流传“推出午门斩首”的说法。

实际上，午门是紫禁城的入口，不可能随便当“刑场”，除非遇到一个奇葩的统治者。

而且午门是明清皇宫的正门，在午门外斩首，岂不弄脏了皇帝家的大门？

其实，清代京城处决犯人的地方是菜市口，就是今天北京西城区菜市口这个地方。

而为人所熟知的在菜市口的行刑有两次：

一次是慈禧太后将咸丰皇帝留下的顾命大臣肃顺处决，随后慈禧实现了垂帘听政的梦想。

另一次是戊戌变法失败后，慈禧下令将“戊戌六君子”处死，慈禧太后再度训政。

清朝为什么要在菜市口这个地方处决犯人呢？

原来，菜市口是当时京城菜摊菜店众多的地方，许多百姓都来这里买菜，人马川流不息，十分热闹。

古人认为死刑是极刑，死刑的目的就在于震慑他人，维护统治秩序，因此古代处决死囚都是公开的。而统治者认为，看行刑的人越多越好，可以起到杀一儆百的作用。

菜市场是集贸市场，人最多的地方。因此，菜市口就成为了杀头的地方，每当有死囚要处决时，前来围观的人都里三层外三层。

在古代，犯人为什么斩首要选在一个固定的时间，而且一定要选在“午时三刻”呢？

要说清楚这个，首先从古人的计时方法说起。

“午时三刻”是在百刻制使用期间内制定出来的。古时候，人们将一昼夜划分为12个时辰100刻，按照现在的算法就是中午的12点右左。

如果令一个时辰等于八刻的话，这一天就多出四刻。为此，有人提出在十二时辰中，子、卯、午、酉各九刻，其余的则为八刻。还有另一种提法则是，子、午各十刻，其余则八刻等。

两种说法结合起来分析的话，都是中午以前和中午以后的半天将各分到二刻。将“午时三刻”换算为现在的时间，大约就是中午12点。

古代人认为，这个时刻是一天中阳气最盛的时候，此时可以用旺盛的阳气来冲淡杀头的阴气。

因为根据阴阳五行学说，一年之中，秋季是阳气下降、阴气上升的时期，而午时三刻以后，也是同样是阳气下降、阴气上升的时候，因此，是死亡的季节和时辰。

聪明的古人在处决犯人时，不但考虑到社会因素，还顺应自然规律。看来古代的刑罚还真是设想周到，在时间上的选择，无论是午时三刻，还是秋后问斩，都大为减轻犯人离世的痛苦。

因此，秋季的选取，午时三刻的敲定，是古代的人们遵循自然规律，富有一定人道主义的体现。

古代处决犯人的季节一般是在秋冬之际，所以有句话叫“秋后问斩”。清朝处决死囚犯都是在每年冬至前执行的，因为每年夏秋之交，都察院和刑部会共同审理犯人，并在冬至前处斩，所以称作“秋决”或“出大差”。之所以定在秋后，是因为此时正值农闲时节，会有更多百姓来看行刑而不至于耽误农耕。

那时每到秋后开刀问斩之际，差役们就把犯人押出宣武门，经过断魂桥和迷市这两个地方，明朝处决死囚在西四牌楼，但清朝的法场设在菜市口。当地菜摊集中，所以叫菜市街，街前的路口叫菜市口。而选择在“午时三刻”处决犯人，通常是人一天中精神比较低迷的时刻，在这个时候处决犯人，犯人能感受到的痛苦会少一些。从这个角度来说，选择在这个时间将犯人斩首，是人道主义的体现。