美国科学家通过基因编辑创造出耐寒的“毛绒鼠”，为改造亚洲象复活猛犸象迈出一步。目标是2028年底迎来首只猛犸象宝宝。
在美国生物技术公司Colossal Biosciences的实验室里，科学家们正朝着复活史前巨兽猛犸象的目标稳步前进。他们的计划是通过基因改造亚洲象，让这些现代象类拥有猛犸象的特征，比如厚实的毛发和抗寒能力。联合创始人兼首席执行官Ben Lamm透露，团队希望在2028年底前见证第一只改造后的象宝宝诞生。
这一宏伟计划的灵感源于对古代猛犸象基因组的深入研究。科学家们将猛犸象的基因与亚洲象的基因逐一比对，试图找出两者的差异。如今，他们已经开始对亚洲象的细胞进行基因编辑。不过，一个令人振奋的进展是，团队最近成功培育出了一种全新的物种——“毛绒鼠”。这些经过基因改造的小鼠不仅长出了浓密的毛发，还展现出一定的耐寒特性。Ben Lamm坦言，这并不会直接加速猛犸象的复活，但无疑为他们的方法提供了强有力的验证。
这项尚未经过同行评审的研究中，研究人员采用了多种基因编辑技术。他们要么直接改造受精的小鼠卵子，要么调整胚胎干细胞后再注入小鼠胚胎，最终通过代孕母鼠产下后代。团队的目标很明确：干扰九个与毛发颜色、质地、长度或毛囊相关的基因。这些基因大多是已知会影响小鼠毛发的，科学家期待通过特定的基因调整，让小鼠长出类似猛犸象那样的金色长毛。
更有趣的是，其中两个基因在猛犸象身上也有踪迹，可能与它们的毛茸茸外套有关。研究人员对这些基因进行了调整，试图让小鼠的基因更接近猛犸象的特性。此外，他们还修改了一个与脂肪代谢相关的基因，这个基因同样在猛犸象中存在，或许与适应寒冷环境有关。通过不同的基因组合编辑，他们甚至能一次性对七个基因进行多达八次修改。
实验并非一帆风顺，很多尝试没能产下小鼠幼崽。但成功诞生的那些小鼠却令人眼前一亮：有的披着厚厚的毛衣，有的毛发修长，有的则是金棕色的外套。不过，无论脂肪代谢基因是否被修改，这些小鼠的平均体重似乎差别不大。Colossal的首席科学官Beth Shapiro表示，编辑的成功率参差不齐，但不少小鼠在所有尝试的编辑上都达到了100%的效果。接下来，团队计划在未来几个月对这些小鼠进行耐寒行为的测试。
伦敦Francis Crick研究所的Robin Lovell-Badge教授虽然未参与研究，却对技术的精妙之处表示赞赏。但他也指出，这项工作并未揭示基因如何塑造不同毛发的机制。复活猛犸象远比调整几个耐寒基因复杂得多——谁也不知道是否需要更多基因改造，才能让这些动物不仅外形像猛犸象，连行为也一致。“我更担心的是，与其花钱复活灭绝物种，不如用来保护现存濒危物种，”他直言，“现在我们只是有了些可爱的小毛鼠，却不清楚它们的生理和行为表现。”
其他专家也泼了点冷水。Sheffield大学的Tori Herridge博士强调，这项研究并非将猛犸象基因植入小鼠，而是通过调整小鼠基因制造已知效果。她说：“要改造出猛犸象那样的象，挑战要大得多。涉及的基因数量更多，功能还不明朗，甚至连代孕对象亚洲象都不是常见的实验动物。”有人觉得复活猛犸象的梦想近在咫尺，但Herridge却不以为然：“猛犸象的‘复活’似乎还遥遥无期。”
本文译自 The Guardian，由BALI编辑发布。
