唐朝灭亡后，天下进入了被称作“五代十国”的混乱时期。尽管宋太祖赵匡胤建立的北宋经过多年征战最终大体上实现了统一，但北方由契丹人建立的辽国一直对中原虎视眈眈，堪称北宋的心腹大患。早在唐朝末年，契丹便已经在首领耶律阿保机的率领下迅速崛起，在协助石敬瑭建立后晋政权后，契丹更是获得了至关重要的幽云十六州。

尽管契丹实力的确颇为强大，但也并非战无不胜。举例来说，贞明三年（917）时耶律阿保机亲率三十万大军南下围攻幽州，便被守将周德威带领全城军民抵抗了足足二百余日，最终只得悻悻撤军。那么，这个战死沙场后令后唐开国皇帝李存勖痛哭流涕的周德威到底是何方神圣呢？

唐朝末年，周德威生于朔州马邑县，也就是今天的山西省朔州市一带。当年，刚刚即位的汉武帝正是在这里设下埋伏，差点将匈奴军臣单于亲自率领的十万之众一举歼灭，史称“马邑之围”。出生在边关地带的周德威自幼习武，《旧五代史》形容他道：“骁勇，便骑射，胆气智数皆过人。久在云中，谙熟边事，望烟尘之警，悬知兵势。”

因为智勇双全、身手了得，周德威在河东节度使李克用麾下当上了帐中骑督。乾宁二年（895），河中节度使王重盈去世，李克用向朝廷上书请求由王重盈的侄子王珂继任，而邠宁节度使王行瑜等人则支持王重盈之子王珙。由于唐昭宗采纳了李克用的主张，又拒绝了王行瑜升任尚书令的要求，王行瑜竟发兵攻打长安，打算将唐昭宗废黜。

紧接着，李克用率军勤王，王行瑜在兵败后被部下所杀。在李克用讨伐王行瑜的过程中，担任铁林军使的周德威立下战功，被加封为检校左仆射。至于救驾有功的李克用，则被唐昭宗直接封为了晋王。光化二年（899），东平王朱温派兵进犯李克用治下的太原，朱温军中有一员猛将名叫陈章，因骁勇善战获得了“夜叉”的称号。

攻打太原时，陈章放出豪言，声称李克用所依仗的不过周德威，希望将其生擒换取一个郡作为赏赐。李克用闻言，连忙提醒被陈章视为目标的周德威做好防备，但周德威却自信地表示：“陈章大言，未知鹿死谁手！”

不久后，陈章、周德威的部队在战场上相遇，得知对面骑乘骢马、身披朱甲的将领就是陈章后，周德威立刻下令全军假装撤退。与此同时，陈章则换上普通士兵的服装混入了大军之中。见敌军撤退，陈章果然前来追赶，而周德威则趁机用铁楇将其击落马下，随后生擒而归。此战过后，周德威名声大噪。

天复年间，朱温又派兵进犯晋阳，由于城中守备空虚，一时间人心惶惶。 不过，镇守晋阳的周德威并不慌张，他与李克用麾下名将李嗣昭一同选拔精锐发动突袭，成功将遭受袭击而陷入混乱的敌军逼退。天祐三年（906），周德威与李嗣昭一同攻打潞州，收降了昭义节度使丁会，于是因功加封检校太保、代州刺史，又兼任了蕃汉都将。

天祐四年（907），朱温派出十万大军围困潞州，周德威率军前去救援，虽屡有斩获但一直未能解潞州之围。次年，李克用病逝，其子李存勖继位，并命令周德威班师。周德威返回后将兵马留在城外，自己则“单骑入谒，伏灵柩哭，哀不自胜”。此前，许多人都担心刚刚上位的李存勖没法驾驭住手握兵权的周德威，但眼看周德威对李克用如此忠心，众人的疑虑这才消散。

在局势稍微稳定后，李存勖亲自率军解了潞州之围，而周德威则凭借之前的战功升任振武军节度使，加检校太保、同平章事。此后数年，周德威率军攻取涿州、顺州、安远军、檀州等多地，被封为检校侍中、幽州卢龙等军节度使。

天祐十四年（917），寿州刺史卢文进叛投契丹，并说服耶律阿保机率领三十万大军南犯。面对敌强我弱的不利情况，周德威先是与契丹交战，在兵败后退守幽州，并开始固守不出，等待救援。尽管契丹占据着实力上的巨大优势，但周德威带领幽州全城军民日夜坚守，导致契丹狂攻二百余日还是没能破城。

八月，李存勖派出的援军终于赶到，久攻幽州不下的契丹军队在被击败后狼狈撤离，幽州保卫战以周德威方获胜告终。次年，李存勖不顾周德威的建议强行攻打后梁，尽管战役初期获得了胜利，但战败的后梁将领王彦章撤退途中引发混乱，周德威父子都不幸死在了乱军之中，李存勖得知后追悔莫及，痛哭流涕道：“丧我良将，吾之咎也！”

天祐二十年（923），李存勖在魏州称帝，并改元同光。为了表示对周德威的思念，李存勖追封其为太师。李存勖死后，周德威又与当年的战友李嗣昭一同配享其庙庭。后晋建立后，周德威被追封为燕王，但曾经抵御契丹三十万大军的他如果泉下有知，想必并不愿意接受对契丹人卑躬屈膝的后晋政权的追封。