明朝，吏部尚书李廷甫将女儿李秀英，貌美如花，秉性纯良，知书达礼，被父母爱如掌上明珠，十几岁了还不曾许配人家。
一日，表兄顾文友拜望姑母，看见表妹出落得如此美丽，心痒难耐，就用言语勾搭于她，说回家就请媒人前来求婚。
秀英及父母都不喜欢这个顾文友，觉得他为人轻浮，不务正业。等媒人上门提亲时就毫不犹豫地拒绝了。
不久后，李廷甫的寿宴上，四方宾朋齐来贺寿，席间，李廷甫相中了翰林王裕的儿子王玉林。小伙子长得一表人才，温文尔雅，才华横溢，一家人都很满意。王家也非常高兴，尤其是王夫人，见了秀英，非常喜欢她。
成亲当日，王玉林兴高采烈地上楼进了洞房，揭掉盖头，看到秀英美若天仙，心中更是难耐。
在关门的时候，发现门下面掩住了东西，拿起来一看，原来是一封书信，还有一支玉簪。
打开书信，竟然是妻子写给顾文友的情书，言语露骨，能看出二人早有苟且，只是不得不听从父母之命才迫不得已出嫁，心中还是忘不了旧情，约定一个月后回娘家时再相聚。家传的碧玉簪就是此情的见证。
王玉林看完，气得七巧冒烟，本想当场发作，又怕前厅宾朋众多，传出去丢人。又不能告诉父母，怕他们伤心。只得转身出去，到书房睡觉，想以后找个秀英的错茬，打发她回娘家，自己再另娶良人。
秀英独自在新房里，左等右等不见玉林回来，开始以为他陪客人呢，或者被父母叫过去了。也没想其他。
第二天玉林还是不露面，秀英以为他是身体不舒服，就打发丫鬟春香过去看望。
谁知春香刚说“小姐有请”，就被玉林劈头盖脸臭骂了一顿，口口声声骂秀英是“贱人”。
王夫人见儿子大喜之日睡书房，对新娘子不理不睬，十分冷淡。不明就里，问儿子，也不说，就认为玉林不懂事。骂他几句，又到儿媳妇面前去说好话，说儿子念书念成书呆子了，不懂事，让儿媳妇多担待一些。对秀英爱儿子还关心。
婚后满月，是新媳妇新姑爷回娘家省亲的日子。
一大早王夫人就把礼品、轿子都准备好了，可玉林说他不去。气得王夫人没办法，过去给秀英赔不是。秀英无奈，只得自己回去。
秀英一走，玉林突然想起来，秀英信中不是约定，今天省亲要与表兄见面吗？想到这对狗男女做的龌龊事，玉林就怒火攻心。马上写了一封信，让下人送过去。
秀英回家，见到母亲，假说玉林同窗好友在一起有事，今天来不了，让她代为告罪。王夫人也不好再生气。
问女儿为什么脸色这么差，还瘦了不少，是不是婆婆不好相处？让女儿多担待忍让一些。
秀英说婆婆对自己很好，像亲生的。和玉林两个人也恩爱，形影不离。让母亲放心。
母亲刚要让她回房休息。玉林的信就到了。李夫人还以为是小夫妻新婚舍不得分别呢，可秀英心里很忐忑。
背着母亲拆开信一看，原来是玉林让她“原轿去，原轿回，不得在娘家过夜。要是今天不回来，那以后就不用回来了。”
秀英没办法，只得说家中有事，必须回去，母女二人洒泪而别。连口水都没顾得上喝，匆匆忙忙赶回了王家。
玉林没想到秀英这么听话，还真回来了，他本来想，她要是不回来，真好有借口休了她。可这样一来，还得另外想法子。
王夫人为了让夫妻二人和好，使了个小计策，骗玉林到新房里，自己和丫鬟退出来，把二人反锁在了里面。
玉林在房间里，也不脱衣，也不上床，拿了一本书在灯下诵读，夜深了，睡意上来，趴在桌子上睡着了。
秀英坐在床头，见玉林不搭理自己。怀疑玉林是看不上她，嫌她长得丑，或是嫌她嫁妆不丰富。还可能是玉林心中有别人。
端了茶水送给玉林，玉林看都不看她一眼。
秀英问他有什么不开心的事，可以说一说，没想到玉林一下子就把茶水打翻在地，大骂秀英贱人，不要脸。
秀英气得独自落泪。
夜深了，秀英见丈夫趴在桌子上睡着了，就想叫他起来，又怕他再发火，不敢吭气。又见夜间风大天冷，怕玉林着凉，想王夫人对自己那么好，要是玉林生病了，就对不起婆婆了。于是就把自己的嫁衣盖在了玉林身上。
玉林醒来看到身上披的衣服，气不打一出来，上去给了秀英一巴掌，那她下贱，骂她没安好心，给他披件女子衣服就是诅咒他科考不第。
王夫人听到声音赶过来看，玉林趁机冲出房间。
春香见小姐无缘无故挨了打，忙回府去请李夫人来评理。
玉林见了岳母，也不行礼也不参拜。
李夫人问他为什么打自己的女儿，秀英错在了哪里？
玉林说，“要问道理，你自己去问那个贱人，她自己做的丑事自己说。”
李夫人说，“你怎么能这么骂她？”
玉林说，“我打都打了，还骂不得？”说着举手就又要打。被王夫人死活拦住了。
气得李夫人说，要写信叫李尚书回来，给女儿主持个公道。秀英和王夫人怎么也没拦住。李夫人让女儿跟自己回家，秀英说这样回去怕以后没脸见人，李夫人怒气冲冲回了家。
李尚书接到家信，说是夫人病重，回来晚了就见不到面了。于是昼夜赶路，马不停蹄，到家发现夫人好好的，没病。才放下心，就听夫人说女儿受了委屈，要他去收拾玉林。
李尚书到了王家，玉林也不叫“岳父”，只是喊了声“伯父”。说李尚书当不起“岳父”两个字。
李尚书让他说出原因，玉林开始不说，只要求他把秀英领回去。李尚书说，“我堂堂的尚书府千金，不能这么不明不白的回去，你今天要是说不出缘由来，我饶不了你！”
玉林只好把情书丢给李尚书。
李尚书一看，恼羞成怒，不由分说就打了秀英一巴掌，秀英刚要分辨，李尚书拔剑就砍，要不是王夫人阻挡，秀英难逃一死。
王夫人怒斥李尚书不知礼，虽说秀英是他的女儿，但在家从父，出嫁从夫。秀英现在是在王家，他就不能杀她。
秀英跪在地上，哭着问原因，说自己就是死也要死个明白。
李尚书把书信甩给她看。
她说不是自己写的。
玉林和李尚书都表示不信。
春香说，“何不验笔迹，两张对比，一看便知。”大家深以为然。
秀英拿起笔写了几行字，在场的人都看出和书信笔迹不同，不是同一人所写。
玉林又拿出碧玉簪，“书信可以造假，家传的碧玉簪总是你的吧？”
秀英见到玉簪，不知为何会在玉林那里，把眼看向春香。
李尚书以为是春香在中间穿针引线，刚要发作，被王夫人拦下。
王夫人让春香仔细说。
春香回忆说，“大婚那天玉簪就好像不见了，当时太乱，没太注意。”
王夫人问她都有谁可以接触到玉簪。又问玉林是在什么地方捡到的，玉林说是大婚那天，在新房门口。
王夫人想到，能接触到玉簪，又有机会来新房的，除了春香就是孙媒婆了。
李尚书差人把孙媒婆叫来。举起书信问她，“你是否认识这封信？”
孙媒婆说，“我不知情。”
李尚书说，“我只问你认不认识，没问你知不知情。”又问她认不认识玉簪。
孙媒婆说，“我认的，那是李小姐的玉簪。但情书不关我的事。”
李尚书说，“我拿的只是一封普通书信，你怎么知道这是一封情书？”
孙媒婆自知失言，不得不招认。
原来是顾文友求婚不成，怀恨在心，想毁掉秀英的婚事，报复李尚书。这个主意是孙媒婆出的，她收了顾文友的银子，偷了玉簪，连同顾文友写好的假情书，一起放在了新房门口。
至此真相大白，顾文友问斩，孙媒婆入狱。秀英跟随父亲回家将养身体。
玉林悔恨不已，听从母亲劝告，发奋读书，终于上京赴考中魁，请来凤冠霞帔向秀英认错赔礼。
在两家人的共同劝说下，夫妻二人才算花好月圆！
《碧玉簪》是越剧传统优秀剧目。1962年被改编成同名越剧电影。
