宋朝末年，金兵入侵，宋京迁移，王尚书提前到临安安排建都事宜，敌兵逼近时，王夫人带着女儿瑞兰，随城中百姓一起出逃。
途中，兵荒马乱，王夫人与瑞兰失散，急切切在四散的人群中呼喊，有个少女应声而至，却是陌生面孔。
原来少女名叫瑞莲，自幼父母双亡，混乱中又和哥哥蒋世隆失散了。见王夫人年老体弱，主动提出结伴而行。
王夫人也是看到兵荒马乱的，她一个年轻的女孩子孤身一人，多有不便，正想说要一同寻找亲人。二人不谋而合，一路相互照应，情同母女，王夫人也喜欢瑞莲的乖巧，就认了她为义女。
历经坎坷，母女二人互助互依，终于到达临安尚书府。王尚书看到女儿失散，亲自带人出城沿途去寻找。
一日在淮南的招商客栈碰巧遇到了女儿瑞兰。
原来当日出中都，遇到哨兵，瑞兰与母亲被冲散，混乱中，瑞兰听见有人连叫三声自己的名字，上前一看，原来是一个秀才。
这秀才就是蒋世隆，他与妹妹瑞莲失散，“瑞莲” 与“瑞兰”相近，王瑞兰误以为秀才叫她。
此时，王瑞兰这个很有教养的大家闺秀，现在顾不得 “羞和耻” ，愿与世隆结伴同行，以兄妹相称。
世隆说乱军掳掠单身妇女，“有丈夫的不掳掠” 。王瑞兰只好答应说： “没人时，做兄妹；有人问到，就几百假称夫妻。”
一路之上，多亏有蒋世隆的照顾，瑞兰才躲过了乱军、盗贼和土匪。
瑞兰倾慕蒋世隆的才华，又被他的温柔爱惜打动，二人在旅途中里私定了终身。
不想临近临安，世隆竟然身染重病，瑞兰为他尽心护理，请医调治。
今日恰巧父女相遇，劫后重逢，瑞兰向父亲苦诉战乱发生后，家业抛撇，人口逃亡，母女失散，天各一方的遭遇。
王尚书告诉女儿，她母亲已经平安到了临安府邸，正在家中期盼着她的消息。
瑞兰这才放下心来。又向父亲说了蒋世隆的存在，说因为在兵乱中无倚无靠，多得蒋世隆帮助，自己已招他为婿了。
王尚书一看女婿是个穷秀才，非常生气，说，“乱世之中，百无一用是书生，穷秀才几时能发迹？ 你随为父回府，他日定为我儿挑选乘龙快婿！”说着，强拉瑞兰离开，毫无哀怜悯恤之意。
危难中的瑞兰，本来以为找到父亲就有了希望，没想到父亲根本不承认她们的关系，也丝毫不顾世隆的生死。
瑞兰也不好违抗父命，只好请求父亲容她向世隆告别，说蒋世隆毕竟有恩于她，这才得到父亲的许可。
瑞兰哭着与蒋世隆告别，要世隆好生保重，对他说，“这全是我爹爹的意思，我走后你要按时用药，注意饮食，你我既然已经以心相许，我就会立志等你到老，海枯石烂。”
蒋世隆不顾病体沉重，跪求王尚书成全。但王尚书鄙夷地对他说，“你不看当下有多少秀才穷愁老死，想名标金榜不异于白日做梦了。再说，你们这是私订的终身，无媒无凭不成婚配。你最好识趣一点，如果再要纠缠，就将你交本地衙门重办。”
说完，掰开了世隆瑞兰紧握的双手，强行将瑞兰带回了京城。
一年后，金兵已退，国家重新安定下来，王尚书又升为宰相，有意给瑞兰另外择婿。
瑞兰内心悲苦，日夜思念世隆，每当月夜，更有诉不尽的离愁、说不尽的哀怨，往往背人对月祷告，盼望早日与蒋郎重逢。
世隆在客店得到店主照顾，逐渐痊愈。从此苦苦攻读，进京赴考，中了状元。
王相国奉旨招赘新科状元为婿，回家沾沾自喜地告诉了女儿。哪知瑞兰说，“我心中只有蒋郎一人，让我再嫁是万万不能的！”
这里王相国气的发懵，外面又传来消息，说是新科状元抗旨，死也也不肯应承这门婚事。
王相国无奈，次日请状元到府中吃酒，询问他拒婚原委
蒋世隆叙说了自己的经历，王相国听了，才知年前这位状元，就是义女的亲哥哥，也是自己当年瞧不起的穷秀才。
他满面羞惭，硬着头皮叫义女瑞芳出来认兄。
瑞莲见了哥哥，说出嫂嫂瑞兰就是王相国的女儿，世隆又惊又喜，拜了岳父岳母，急忙到后花园与瑞兰团聚。
故事源自关汉卿的《闺怨佳人拜月亭》杂剧；湘剧、越剧、评剧等剧种的《拜月记》均由此改编。1957年拍摄了湘剧《拜月记》。
