河北清苑人叶明，进京赶考，屡试不中，因家中再无他人，于是在京郊买了一处宅院暂且安身，期待来年再考。
一天，他突然接到一封信，信封上写着“叶明亲启”，便拆开阅读。
信中大意是说：你进京赴考，多年没有音信，家中老母非常牵挂，盼你回家心切。你未过门的妻子，因为家中遭遇变故，搬来与老母同住，每天尽心尽力操持家务，非常贤惠孝顺。但年纪渐长，名分未定，家中没有隔夜的粮食，吃了上顿没下顿。虽然婆媳不忍分离，但又怕蹉跎了她的青春。是去是留，等你回信。
叶明读完信，知道对方投错了。有心想把话挑明，又想同乡同名的这人，和自己的遭遇差不多，万一哪天回到家中，看到寡母饿毙，妻子改嫁他人，那将是怎样的凄惨景象啊！
于是，他准备了二十两银子，又写了一封书信，让那人捎带回去。
信上说：自从离开母亲，日日思念。因为屡次落第，没脸回家。看到书信，知道家中困境，心里非常不安。京中还有一些琐事要处理，先捎带二十两银子回家，作为赡养费用。其他事，过些天回到家再做打算。
送走带书人，叶明开始四处寻访另一个叶明。
叶母收到“儿子”回信和银两，非常高兴。又听带书信的人说，儿子在京中已经置屋安居，怕儿子的婚事有变，和准儿媳妇一商量，就用这二十两银子做盘缠，按照带书人所说的地址，婆媳二人，径直投奔到叶明家中来了。
等双方一见面，彼此陌生，叶母惊讶万分。叶明只好据实相告，并将她们安顿在自己家，一应吃穿用度周到细致，嘱咐她们尽可以安心居住，另一个叶明的事不用担忧，他已经四处去找了。
过了几天，消息传来，不幸的是，那个叶明前年就生病客死在京城了。
叶母听闻噩耗，一病不起。
叶明请医延药，每日问候，和儿子没什么两样。
那个叶明的未婚妻子，也是衣不解带地在床前伺候。
二人每每有碰面，但碍于男女大防，也没有多少交流。
叶母病好些以后，就想着返回老家，这里再好，毕竟不是自己的家。只是苦了这个没过门的儿媳妇。
有一天，叶母看到床前侍立的二人，眼前一亮，男未婚女未嫁，自己的准儿媳妇又是这么漂亮，还很贤惠，这个叶明也如此大义，真是般配得很呀！
打定这个主意，叶母就分别问了二人的意思，可喜两个人也彼此有意。
一桩好事就这样成就了！
等二人办了婚事，叶母旧话重提，还是要回老家。夫妻二人极力挽留，见老太太不依，叶明索性认了叶母为义母。
一家人至此算是圆满了。
有人就把叶明的义举上报了朝廷，推举他做了孝廉。
后来叶明官至三品，育有四子一女，儿子个个都有功名，衣锦还乡，成了清苑当地的名门望族。
