太子于民间微服私访，带回一妙龄少女，竟是相府六年前走失的嫡小姐：姜云柔。
二人情意深重。
一时间，往日被我吊打的贵女们都在等着看我这个相府养女的笑话。
可她们不知道。
姜云柔，是我让太子去寻的。
太子回京的消息传来时，我正在绣大婚之日的盖头。
大红丝线勾勒出交颈缠卧的鸳鸯，将羞怯与爱意尽数藏于其中。
可一个月后，这块倾尽我无数心血的盖头，却覆住了另一人的面容。
我静坐于窗前，细细听着屋外的喜乐。
真热闹啊。
今日是个难得的好日子，大吉，宜嫁娶。
这本该是我与太子的大婚之日。
只是，如今踏入喜轿的，受着宾客们一声叠一声恭贺的，是姜云柔，不是我。
我不由想起一月前初见她的模样。
细眉凤眼凝脂，娇怯又柔弱。
其实细看，她与父亲、母亲长得并不太像。
可当她掏出那块自姜云柔出生之日起便贴身佩戴的玉佩，当她翻转手腕露出那处仿若梅花的胎记时，在场再无一人置喙她的身份。
母亲凄厉地哭叫一声，跌跌撞撞朝她跑去，将人搂入怀中不住道：“我儿，我儿，你受苦了……”
连一向不形于色的父亲也罕见地红了眼，摩挲着手中的玉佩喃喃：“就是这块玉佩，这里有个细小的豁口，是你幼时调皮，一不小心磕到的，你是我们的柔儿。”
至亲重逢，多么感人的场面。
在场之人无不垂泪。
除了我。
只因我是在姜云柔走失后，被姜夫人捡回来的，一个替代品。
我不仅占了她姜家大小姐的位置，还占了她顶好的，与太子殿下的姻缘。
如今正主回归，我的处境自然变得尴尬起来。
我朝不远处的太子看去，他眼里噙了温柔的笑意，目光浅浅落在布衣荆钗的少女身上，那少女腮存粉泪，我见犹怜。
他二人隔空对视。
我心里潜藏的不安呼之欲出。
那落泪的美人终于发现我的存在，小鹿般的眼里满是迷惘与无措。
“她是……”
父亲沉默，母亲不语，谁也不愿开口道出我的身份。
太子清泠泠的嗓音响起：“柔儿，她是姜云娇，是这些年里，相府的养女。”
姜云柔尚且来不及反应，他又贴心地添上一句：“不过，如今你既回来了，一切自然该回到正轨，你大可不必忧心。”
自始至终，他不曾分我半丝眼风，轻飘飘便决定了我的命运。
父亲听了他的话，猛一皱眉，“殿下所谓的‘回到正轨’是指？”
“姜相，一个月后，孤要迎的新娘，该是柔儿。”
“不可！”
父亲双目圆睁，疾言呼出这一句，方才后知后觉地意识到失态，他整了整脸色，斟酌道：“柔儿长于乡间，行为礼仪皆不曾受过教导，何堪入主东宫？”
姜云柔的脸色白了一分。
太子却不以为然，“无碍，嫁去东宫后，自有嬷嬷教导。”
“殿下，老臣这般年岁，将将寻回女儿，尚不及享天伦，便要送其出嫁，老臣实在不舍。”他悄悄同姜云柔使了使眼色，继续道：“想必柔儿也愿在家多伴父母几年。”
可惜，血亲到底隔不过岁月的搓磨。
他的暗示我看懂了，姜云柔却没看懂。
姜云柔绞了绞衣摆，脸覆红霜，半晌来了句：“我愿意……嫁给殿下。”
无视父亲难看至极的神情，太子一锤定音：“孤随后便进宫，同父皇言明此事，姜相便等着接旨吧。”
于是今日，姜云柔着凤冠霞帔，享十里红妆，嫁予了我的心上人。
大户人家的下人们最会审时度势。
昨日你受宠，便拿你做攀云梯，捧你护你。
今日你跌势，就当你是脚下泥，厌你避你。
不过一个月，我这院子里，竟连个能使唤的仆役都寻不着了。
母亲倒是来过一次，欲言又止，末了也只留下一句“娇娇儿，娘定会为你再寻一门好亲事”，之后便匆匆离去。
真真是难为她了，姜云柔婚期在即，她竟还能记得我这号人物。
我突然想起她捡到我时，带我回府的那一日，她紧握着我的手，满目温柔。
那时她怎么说来着？
“以后这便是你的家了，你就是我的娇娇儿。”
十岁，我入姜府。
十二岁，过祠堂，进族谱。
十五岁及笄，姜云柔遍寻无果，姜家与皇室的婚约便落到了我身上。
十六岁，朝夕之间，零落成泥。
我捏紧拳，指甲嵌入掌心，痛意翻涌，连带着心中的恨意与不甘也沸腾叫嚣。
如今之势，出路须得我自己来谋。
……
三日后，回门宴。
我在姜府的后花园堵到了太子。
这院中有棵百年银杏树，是父亲花了大心思从别处运来的，太子极爱，每次来必定欣赏一番。
此次亦然。
他见着我，似是大吃一惊。
毕竟从前，我为了哄得父母高兴，诗书礼节，事事拔尖，堪为京都贵女典范，与如今这行容素朴的模样大相径庭。
“姜小姐？”
“殿下素来唤我娇娇儿。”
“今时不同往日。”
“有何不同？”
“处处皆是不同。孤中意你，是因你姜家女的身份，可孤中意柔儿，无关其他，只因她是她。”
银杏树下的公子有无双容貌，偏偏所言句句伤人肺腑。
无力感似一双无情铁手，压向我的脊背，叫嚣着压垮它，折断它。
我几番提气，方能忍住发抖的嗓音：“殿下此举，难保父亲不会多想。”
“孤问心无愧。”
他望向我的目光一派坦荡，“回京前，孤早与柔儿许下海誓山盟，若非前不久，她无意间露出那块儿玉来，恐怕孤至今都不知晓她的身份。”
“或许，这便是命中注定。”
好！
好一个命中注定！
我心中酸涩翻涌，一如咬下颗未熟的梅子，又好似饮了壶陈酿老酒，辣得我眼泪奔呛而出。
太子眼里闪过一丝厌恶，负手踱开几步，“姜小姐一向知礼，此番纠缠倒叫人大跌眼镜，你不妨直说，寻孤到底所为何事？”
我仅剩的自尊被他击了个粉碎，那句“你能否带我离开姜府”，无论如何也问不出口了。
于是绷紧了背一言不发。
太子终于耐心耗尽，冷冷落下一语：“过往种种，还请姜小姐忘了吧。孤同柔儿已结同心，望你克己复礼，休要做出令姜家蒙羞、带毁柔儿名誉之事。”
从前与三两好友闺房密语时，她们总说太子气势威严，不假辞色，见之则两股战战。
我不以为然。
只因他对我，始终温柔，始终言笑晏晏。
如今，我终于得见他这天家人冷酷的一面。
可我盯着他愈行愈远的背影时，还是很想问一问：“何谓过往种种？”
是我刚进姜府不久，在宴会上被人欺负，你替我解围后说的那句“别怕，我保护你。”
还是及笄时你送我的那只，亲手雕琢的翠玉碧簪。
抑或是，你微服离京前，给我留的那一纸信笺：“等我回来娶你！”
这些，我都该忘了吗？
心头遽痛，连气力也被剥夺，我失魂落魄地转身，却发现，父亲与姜云柔正站在不远处，不知看了多久，听了几时。
我在这庄子已住了三月有余。
那一日姜府花园，姜云柔同父亲说：“女儿不愿再看见她了。”
于是一驾马车，一个包裹，我便被远远儿的打发了。
庄子里自有一套规矩，管事嬷嬷堆着笑送走了押解之人，再转向我时，那张刻薄的脸上就只余下不怀好意。
此后我过的日子，便是连她豢养的那只狗都比不上。
也是，人性本恶。
曾经位高之人如今却被自己牢牢踩在脚下，除了苟延残喘别无他法，这般滋味，只是想想都觉得舒爽。
是夜。
我挑完最后一桶水，拖着疲惫的身子回到屋内，甫一坐下，心头便传来异样。
“谁？”
床尾阴暗处缓缓走出一人，白玉发冠，一双似笑非笑狐狸眼，手拿一把折扇，正不紧不慢地摇着。
我眯了眯眼，不确定道：“三殿下？”
“姜小姐果然敏锐，你如何察觉到我在此？”
我瞥了眼他腰间，言简意赅：“香。”
这位三皇子殿下行事向来招摇，就好比此刻，他在这月黑风高夜，跑到这穷僻之地寻我，必然无甚好事。
可他偏偏着一身雪白袍服，腰间配的香囊里还散出若有似无的龙脑香。
他抚了抚掌，嘴角勾起一抹笑意，“有趣，你果真是个妙人。”
我不欲与他绕圈子，自顾自倒了杯茶，抄起桌上的绿豆糕狼吞虎咽起来。
他施施然落座，“你不好奇我来找你，所为何事？”
我嘴上不答，心里却暗自揣度。
三皇子与太子素来不和，皇后虽为陛下发妻，但娘家势弱，以至于这些年太子举步维艰。
而三皇子之母陈贵妃宠冠后宫，陈氏亦是军功累累。
自几年前陛下醉心求道，不问朝事后，太子与三皇子的争斗便逐渐浮于明面，及至今日，已成水火之势。
若是放在从前，我是决计不会同他说一句话的。
只是，太子有句话说得对：“今时不同往日。”
他见我许久未吱声，脸上那副得意洋洋等着别人追问的表情终于维持不住，殷勤地往我这儿凑近，“喂，跟你说话呢。”
我将那盘绿豆糕朝身前拖了拖，“口水别溅到。”
他一滞，随后皱着眉捏起一块放进嘴里，须臾又吐了出来，嫌恶道：“都馊了你还吃？”
我木然，“要饭之人，何嫌饭馊。”
他牛饮半壶茶，压下口中的酸味，方才开口：“姜家弃你，皇兄负你，你就甘愿任他们欺凌，在这鬼地方自生自灭？”
“殿下何意？”
“你我不妨联手，各取所需。”
我不紧不慢看了他一眼，笑道：“三殿下如今的日子，恐怕也并不好过吧。”
他收敛起笑意，一声不吭。
我兀自分析：“过去，姜家虽与东宫定下了婚约，可在你与太子之间，父亲的态度一直暧昧不清。
“因我不过是个养女，我入东宫，纵使太子在这权力之争中身败，父亲只需将我当作弃子，丢了便是。
“可姜云柔回来了，一切自然就不一样了。
“那是他放在心尖上的独女，姜云柔固执地嫁给太子，便是将姜家与东宫牢牢绑在了一处，这下，父亲便是再不愿意，也不得不站到太子那边。
“我想这几个月，他应该给你使了不少绊子吧？”
三皇子又挂上那副似笑非笑的面具，动作轻佻，目光却犀利。
两片薄唇一开一合：“我早说过，皇兄负了你，是他有眼无珠。”
他一面说着，一面伸手摸向我发顶，一路顺着发丝向下，指尖微凉，引得肌肤一阵寒栗。
眼见他那只手就要滑到胸口，我终于忍无可忍，一把拍开，却被他顺势抓住，用力拖至身前，那张脸顿时无限放大。
“早看你平日那副假正经的样子不顺眼了，只有皇兄才会喜欢这么无趣的女人。”
“哦？那三殿下喜欢什么样的？”
“你现如今这样，便很得我心意。”
“哼，巧言。我帮你，有何好处？”
“你想要什么好处？”
“太子妃之位。”
他轻轻挑眉。
我贴近一步，与他脚尖对脚尖，远看好似交颈相拥的爱人。
“那本该就是我的！”
与我对视半晌，他嘴角蓦地扬起一抹邪笑，“助我登上这太子之位，我必迎子归！”
击掌为誓后，言归正传。
“说吧，到底要我帮你做什么事？”
他从怀里抽出一封书信递向我，“我要你将这封书信放入姜相的书房。”
“我连姜府都回不去，更遑论进他的书房？”
“下月初姜相大寿，父皇定会降下赏赐，届时我也会为你求一份，姜相必会召你回府，你只需寻得机会，将它放进去即可。”
“这里面，是什么？”
“可以要他命的东西。”
这话让我生了些犹豫，他嗤笑一声，“怎么，怕了？”
“他毕竟对我有养育之恩。”
“不过是利用罢了，姜夫人思念成疾，若非是你，她早就抑郁而终了。”
他循循善诱：“没了姜相相助，太子便不成气候，那姜云柔以后也再不能于你面前耀武扬威了，你想要的太子妃之位……”
我抿了抿唇，不发一言。
“此处人多眼杂，我绝不会踏足第二次，今日是你仅有的机会，你可要想好了。”
我心里如走马灯一般飘过许多场景，父亲的漠然，母亲的无情，太子对我的弃如敝屣，情绪堆叠到最后，只化作三个字：“我帮你。”
……
姜府的寿宴办得极为盛大，可结束后不久，朝中便因一事炸开了锅。
都察院接到密报，称姜相与漠北有所勾结，同日又在姜府书房搜到了其与漠北往来的书信。
姜相当即被下诏狱。
而未待提审，第二日他便被狱卒发现自缢于狱中，只留下四字遗言：罪臣有愧。
“罪人姜云娇，以上所言，你可认？”
我匍匐于金銮大殿之上，以头抢地，只落下一字：“认！”
前面这番自白，自我自首之日起，便已说了不下百次。
此事牵扯颇广。
害的是一朝之相，门生众多。
告的是当朝皇子，背后是虎视眈眈的陈家。
多方夹击下，都察院不敢怠慢，亦不敢轻下结论。
左右为难之际，突然收到殿审的消息，虽说这法子旷古未闻，却着实解了他们的燃眉之急。
于是便有了今日这番局面。
三皇子面上凛然，一派浩荡，对我的指控似是全不在意。听完眉头也不皱，只道：“通篇荒谬，儿臣从未行过此事！”
高座之上不时传来压抑的咳声，我跪伏在地看不真切陛下神情，隔了许久才听到他低沉的嗓音：“既如此，姜相寿辰之际，你为何提醒朕，赏赐别忘了姜家养女一份？”
三皇子做出一副痛心模样：“父皇容禀，儿臣此前颇为中意此女，只是碍于皇兄与其关系，不曾言明。彼时听闻她处境艰难，儿臣便动了怜花惜玉之心，想着拉她一把。谁曾想此女蛇蝎心肠，竟因私怨犯下滔天大罪，儿臣实在是看错她了。”
我心中冷笑不止。
好好好！他怕是早想好了措辞，来拉我做这替死鬼。
三皇子仍在辩解：“更何况，此女所言之日，儿臣压根未出皇城。白日去了马场驯马，夜时在府里宴了几位好友，皆有人证，根本无法抽身去往那姜府乡庄。”
陈氏一派的朝臣皆出声应和。
“三殿下！”我轻轻朝他投去一眼，“你说了这么多，我只问你一句，那日后半夜，你是否腹痛难忍，请了医正？”
他脸上终于现出一丝裂痕。
我俯首拜倒，高呼：“陛下只需派人去医正所，查看一下当日记录，便可一清二楚。”
“父皇，儿臣那日确实腹痛，不过是因为吃坏了肚子，此女不知从何处知晓，妄图……”
“你撒谎！那日你在我那处饮的凉茶，食的豆糕，皆是性寒之物，再配上你常年戴的龙脑香，这才是你腹痛之源。”
“你！！！”
陈靖上前一步，赶在三皇子口不择言前拦住了他。
他是陈贵妃亲弟，亦是陈氏当前的掌事人。
“陛下，断不能轻信此女的随意攀咬，医正所的记录，有心之人一查便知。依臣之见，定是有人将此消息递与她，作为污蔑三殿下的借口。”
“没错，父皇，儿臣与姜相无怨无仇，有何理由要去害他？”
“你或许没有，可陈氏有！”清音朗朗，太子终于露面。
他身后还跟了一跛脚老汉，面容黢黑，眉尾至嘴角处一道长疤。
朝中众人神色各异。
太子不疾不徐，朝皇帝行了一礼：“父皇，三弟之事暂可搁下，儿臣这里还有一桩陈年旧案，搞清楚后，或能一并解了今日之迷雾。”
得了准允后，他面向陈靖，指了指那老汉：“陈将军，不知你还认得此人？”
陈靖辨认片刻，倏地大惊失色。
那老汉上前一步，结结实实叩了三个响头。
他粗粝的嗓音在大殿回响：“陛下，小人乃是关城守将宁远军中斥候，名唤宁七。”
“关城”“宁远”这四个字一出，殿内霎时鸦雀无声。
只因关城一战之惨烈，耳不忍闻。
八年前，漠北突袭关城，时任守将宁远，携军士百姓奋勇抵抗，最终却惨遭屠城，待援军抵达时，城中已无活口。
而那时前去驰援的，便是陈靖领的陈家军。
在场之人的目光不由在他二人之间逡巡。
宁七梗着脖子，继续道：“八年前，陈靖受命押送粮草至关城援战，可不知何故，却比原定时日足足迟了五日。
“关城将士誓死护城，连百姓亦挥刀上阵。粮草迟迟未至，众人只能饿着肚子拼杀，战至最后，城中仅余百人。
“宁将军直言，必会将此事上报天听，告他陈靖懈怠不力之罪。殊不知陈靖竟因此起了杀意，将我关城屠至殆尽，兵士百姓无一幸免，事后又伪造成漠北人的手笔。”
他的视线如刀光剑影，寸寸杀向陈靖，大喝道：“陈靖狗贼，天理昭昭，留我宁七一条薄命，今日，我便要你还我关城血债！！”
宁七的话，在场有许多人一时没有听懂。
什么意思？
关城，竟是陈靖屠的么？
可再看陈靖此刻，方才的失态似乎只是一时错觉，他面阴如沟，沉着声音道：“一派胡言，八年前我赶至关城时，那里已无生机，大殓祭丧一事还是由我来操办的，陈家军麾下皆可为证。”
宁七冷哼，从怀中掏出一份卷轴，高声道：“是真是假，自有可辨！此乃宁将军绝笔，内书当年关城之战始末，小人幸不辱命，终完成将军临终所托，请陛下明鉴！”
那卷轴纸面泛黄，看起来有些年头，虽沾有零星血迹，却无一丝破损，可见此人保管之用心。
殿内落针可闻。
三皇子脸上带了茫然，事情的走向已远超他预料。
陈靖身如磐岩，“可笑！拿这区区一张纸，便说是宁将军手书，谁人能辨？”
他话音刚落，一人阔步而出。
“我能辨！”
是太仆寺卿，秦简。
“陛下，臣与宁将军为至交好友，常有书信往来，是否为宁将军笔迹，臣一看便知。”
太子挥了挥手，立时有人将东西呈了过去。
不消多久。
他抬起臂朝皇帝深深作了一揖，再起身时，满脸肃穆：“陛下，确为宁将军笔迹！”
陈靖以眼神威之，“秦大人，你可得看仔细了。”
“秦某可以性命担保。”
此话一出，众人看向陈靖的目光瞬时变了味。
陈靖面藏阴鸷：“未尝不是有人模仿所作，我听闻漠北多异人，说不准这扮作宁七之人，便是漠北派来的，该好好查查才对！”
宁七神色不动，只从袖口又掏出一物。
而这一次，陈靖再也维持不了平静。
