南宋淳佑五年（公元1245年）的一个清晨，常州城笼罩在一层薄薄的晨雾之中，宁静而祥和。知州宋慈正端坐在官衙的桌案前，聚精会神地阅读着手中的案卷，那专注的神情仿佛能看穿纸张背后的真相。忽然，一位衙役匆匆忙忙地跑来，脚步急促，打破了这份宁静。“启禀知州大人，城东北有一民宅于昨日发生火灾，内有焦尸一具，还请大人前往勘验。”宋慈听罢，眼神瞬间变得锐利，他立刻放下案卷，起身整理了一下官袍，点起一干衙役和捕快，迅速乘上快马，向着案发地点疾驰而去。
不多时，他们来到了城东北的案发地。这里一片狼藉，原本的民宅已化作断垣残壁的黑色废墟，空气中弥漫着刺鼻的焦糊味。在废墟的正中央，静静地躺着一具焦黑的尸体，宛如一个被黑暗吞噬的谜团。宋慈一手捏着官袍的下摆，眉头微皱，迈着稳健的步伐走进废墟。他蹲下身子，仔细地查看那具焦尸，眼神中透露出专业与敏锐。尸体被烧得面目全非，皮肤焦黑干裂，散发着令人作呕的气味。宋慈轻轻翻动尸体，发现尸体的姿势有些怪异，这引起了他的警觉。
这时，衙役们已经在旁边搭好了尸棚。随后，在宋慈的指挥下，捕快们小心翼翼地将尸体抬到了公案上。宋慈环顾四周，目光落在了围观的人群身上，他神色严肃地问道：“死者是谁，可有定论？”人群中走出一名中年男子，他向宋慈恭敬地拜了一拜，然后开口说道：“回禀大人，小的是这家附近的街坊，大人案上的那具焦尸，应该就是这座房屋的主人王三。”宋慈微微点头，继续问道：“这个王三，平日里都和谁来往？”那人回答：“这王三是个本分老实的人，年少家贫，直到三十多岁才成了家，老婆刘氏贤惠，生活虽然不算富裕，但也算得上衣食无忧。”
宋慈又问：“那王三妻子又在哪里？”只见那人面露难色，神情变得有些不安，说话也开始吞吞吐吐起来。宋慈见状，抬高声音，厉声问道：“将你所知的一并讲来，莫要打马虎眼，刘氏现在在什么地方？”那人犹豫了一下，回答道：“不瞒您说大人，刘氏前些天和王三吵了一架，夫妻两人怄气，刘氏一气之下回了娘家。”宋慈接着问：“那刘氏娘家又在哪里？”那人说：“大人，您恐怕找不到刘氏了。”原来，刘氏在回娘家的路上遭遇了附近的盗匪劫杀，又因她身上没有带身份文牒，被附近的衙门认定成流民，不予立案。
周围的人听到此言，不禁面面相觑，脸上露出惋惜的神情。他们平日里没少受过王三刘氏夫妇的帮助，如今夫妇二人都死于非命，大家都不由地感慨天道不公。宋慈了解到王三在得知妻子的死讯后，整日昏昏沉沉，借酒浇愁，酒壶终日不离手。而在王三尸体的旁边，恰好有一个壶状的物体，这似乎进一步证实了尸体的主人就是王三。这样一来，案件似乎已经真相大白，王三由于丧妻之痛久久不能释怀，终日饮酒度日，后不慎打翻火种，酿成了这一惨剧。
然而，多年的刑侦经验让宋慈心中隐隐觉得，这件焦尸案绝不会如此简单。他陷入了沉思，脑海中不断思索着各种可能性。“这其中定有蹊跷，不可轻易下结论。”宋慈暗自想着。他用木钳撬开了尸体的嘴巴，然后将手指伸进焦尸的鼻孔，轻轻捅了捅。发现焦尸的口鼻干净，没有吸入一点火场的黑烟。“这绝非意外失火所致，此人在大火发生之前就已身亡。”宋慈心中笃定。至此，他认定这是一起谋杀案。
确定案件的性质后，宋慈立刻展开了深入调查。他思索着，一般情况下，凶杀无非出于仇、财、情这三种原因。说到仇，据邻里反映，王三为人老实善良，平日里乐善好施，在常州城内是远近闻名的老好人，人缘极好，从未与人发生过争执，应该是没有仇家的。为了证实这一点，宋慈命令手下的衙役们对王三的社会关系进行了全面调查，但查来查去，确实没有发现和王三结怨的人。
“既然不是仇杀，那会不会是有人谋财害命呢？”宋慈心中暗自揣测。可他早上在现场看到，王三家徒四壁，实在没有什么财物值得他人觊觎。
“如此看来，情杀的可能性就增大了。”宋慈想到这里，连忙派出手底下的捕快奔赴王三的娘家，希望能从刘家获取一些线索。但经过一番仔细调查，仍旧一无所获。刘家也是老实本分的人家，刘氏在未出嫁之前，从未有过感情上的纠葛。
这最后的线索也断了，宋慈心中不免有些苦恼。他站在原地，眉头紧锁，目光在废墟中来回扫视，试图寻找被遗漏的蛛丝马迹。突然，宋慈脑海中闪过一丝灵光：死者面目全非，身上特征不明显，众人都是凭经验判断死者乃是王三。那么如果王三未死，死者另有其人，之前所作出的推理就将会被全部推翻。想到这里，宋慈连忙叫上衙门里的仵作，再次赶到了停放尸体的尸棚之中。
这一次，宋慈更加仔细地检查了一遍尸体。他发现焦尸在被发现之时乃正面朝下，眼睛并未受到太多损伤。宋慈凑近仔细看去，只见尸体的眼珠已经泛黄，这正是年老之人因为眼球色素沉淀而造成的症状之一。随后，宋慈再度撬开了死者的嘴巴，仔细检查了焦尸的牙床和牙齿，根据腐烂情况，他得出结论：这具焦尸绝不是正值壮年的王三，而是一位年逾花甲的男性老人。
“为何死在王三家中的会是一位花甲老人？而这位于火场中丧命的老人又究竟是谁呢？”宋慈心中充满了疑问。他了解到，在封建王朝时代，没有地方政府颁发的身份文牒，是很难离开自己的户口所在地的。换句话说，这具尸体极有可能就是常州本地人，甚至于和王三关系匪浅。
于是，宋慈命令捕快和衙役们在当地展开地毯式的调查，想看看城中是否有符合条件的失踪人员。但无论他们如何努力，常州城和附近的村落中都没有找到符合特征的失踪人员。就在宋慈一筹莫展之际，他无意间瞥到了飘落在地面之上的一片树叶，突然想到：他们费尽心力在城中找寻死者，却忘了最重要的一个所在，那就是凶案的第一现场——王家。
宋慈立刻叫来当地地保，神色焦急地问道：“王三家除了夫妻二人之外，还有没有其他人？”地保回答：“回禀大人，王三的父亲也住在这里。”宋慈接着问：“那你跟我讲讲，王三的父亲是怎样的一个人。”地保说：“这王三的父亲王老汉早年丧妻，是一个不折不扣的鳏夫，独自一人拉扯大了三子一女，但小女儿在还未及笄之时，便因不详原因投井自杀。”宋慈又问：“那王三父亲现在人又在哪里？”地保回答：“前几天，住在邻县的王家长子来到这里，说三弟家里经济条件不好，不如先将父亲接到自己在邻县的大宅，自己好尽一尽孝心。”
这一切实在是太过巧合，王老汉离开常州没几天，王三家里就凭空多了一具烧焦的尸体，这背后一定有什么不可告人的秘密。想到这里，宋慈连忙命人赶到邻县，找到王家长子的宅邸。当衙役询问王老汉是否在宅院里，能否让他出来见一面时，王家长子的脸上顿时浮现出一片阴云，他略显慌张地表示父亲不幸染上了疫病，郎中嘱托他们不能让王老汉出面见人，不然会有疫病传播的风险。衙役见状，只好先行返回常州，向知州宋慈汇报此事。
宋慈听完衙役的汇报后，心中一凛，他意识到事出反常必有妖。“必须要查个水落石出！”他暗自下定决心。于是，他以调查案件为由，对王老大的宅院进行了突击搜查。果然，在后面的厢房中发现了王三。
经过审讯，案件的真相终于浮出水面。原来，王三杀人的原因竟是王老汉欺负了刘氏，刘氏因此想要和王家断绝关系，这才收拾包裹独自回家，不料半路被土匪截杀。妻子死后，王三对父亲恨之入骨，他将父亲骗到家中，用一块厚布将其捂死，然后将一个酒壶放入王老汉的手中，最后点着了房子，把王老汉烧成了一具焦尸，伪装成王三自己酒后失火的现场。因为事前他已经散播了王老汉被王老大接走的消息，所以他找到大哥，并说出了自己的罪行。大哥对此虽感无奈，但毕竟父亲有错在先，便决定帮弟弟圆谎。至此，这起离奇的案件终于水落石出，宋慈凭借着他的智慧和敏锐的洞察力，成功破解了谜团，还了真相一个公道。
