孔子（前551—前479，一说生于前552），子姓， 孔氏，名丘，字仲尼，鲁国陬邑（今中国山东省曲阜市南辛镇）人，中国春秋末期的思想家、哲学家、政治家和教育家，儒家的创始人。孔子集华夏上古文化之大成，在世时已被誉为“天纵之圣”、“天之木铎”，是当时社会上最博学者之一，并且被后世统治者尊为孔圣人、至圣、至圣先师、万世师表。孔子和儒家思想对中国和朝鲜半岛、日本、越南等地区有深远的影响，这些地区又被称为儒家文化圈。

孟子（前372—前289），名轲，字号在汉代以前的古书没有记载，但曹魏、晋代之后却传出子车、子居、子舆等三个不同的字号，字号可能是后人的附会而未必可信。生卒年月因史传未记载而有许多的说法，其中又以《孟子世家谱》上所记载之生于周烈王四年（前372），卒于周赧王二十六年（前289）较为多数学者所采用。山东邹城人。在十五、六岁时到达鲁国后有一种说法是拜入孔子之孙子思的门下，但根据史书考证发现子思去世时离孟子出生还早几十年，所以还是如《史记》中所记载的受业于子思的门人的说法比较可信。孟子是中国古代著名思想家，战国时期儒家代表人物。著有《孟子》一书。继承并发扬了孔子的思想，成为仅次于孔子的一代儒家宗师，有“亚圣”之称，与孔子合称为“孔孟”。

孟子曾仿效孔子，带领门徒游说各国。但是不被当时各国所接受，退隐与弟子一起著述。有《孟子》七篇传世，篇目为：《梁惠王》上、下；《公孙丑》上、下；《滕文公》上、下；《离娄》；《万章》上、下；）《告子》上、下；《尽心》上、下。其学说出发点为性善论，提出“仁政”、“王道”，主张德治。 南宋时朱熹将《孟子》与《论语》、《大学》、《中庸》合在一起称“四书”。从此直到清末，“四书”一直是科举必考内容。孟子的文章说理畅达，发挥详尽气势充沛并长于论辩。

孟子是鲁桓公的庶长子公子庆父的后代，公子庆父之子公孙敖另立一族，为孟孙氏，或称仲孙氏、孟氏。齐宣公四十八年（前408），齐国攻破了孟孙氏的的食邑郕城，孟孙氏子孙遂分散开来。孟子的祖先就从鲁国迁居到邹国（今山东省邹县），于是孟子自此成了邹国人。相传其父名为激，字公宜；其母亲的姓氏也有仉氏与李氏之说。据说，孟子三岁丧父，孟母艰辛地将他抚养成人，孟母管束甚严，其“孟母三迁”、“断杼教子”等故事，成为千古美谈，是后世母教之典范。

荀子（前313—前238），名况，时人尊而号为“卿”；因“荀”与“孙”二字古音相通，故又称孙卿。周朝战国末期赵国猗氏（今山西安泽）人。著名思想家，教育家，儒家代表人物之一，对儒家思想有所发展，提倡性恶论，常被与所谓的孟子“性善论”比较。荀况对重整儒家典籍也有相当的贡献。

《史记卷七十四孟子荀卿列传第十四》记录了他的生平。荀子赵国人。年五十年始来游学于齐，至襄王时代“最为老师”，“三为祭酒”。后来被谗而谪楚，春申君以为兰陵（今山东苍山县兰陵镇）令，春申君死而荀卿废，家居兰陵，在此期间，他曾入秦，称秦国“治之至也”。又到过赵国与临武君议兵于赵孝成王面前。最后老死于楚国。他曾经传道授业，战国末期两位最著名的思想家、政治家——韩非、李斯都是他的入室弟子，亦因为他的两名弟子为法家代表人物，使历代有部分学者怀疑荀子是否属于儒家学者，荀子也因其弟子而在中国历史上受到许多学者猛烈抨击。