近日，歼-16战斗机机腹挂载的一种神秘装置引起了军迷们的广泛关注。这个装置的神秘之处在于它有点难以捉摸：你说它是吊舱，但它下面还有挂钩，明显是挂架；你说它是挂架，但它前面却有一个玻璃窗口，显然是一个观瞄吊舱。实际上，这是一种双用设备，名为鹰隼-II前视红外吊舱。

鹰隼-II吊舱并不是第一次亮相，早在2020年初就已经在官媒画面中露面。该吊舱的用途是进行夜间和复杂气象导航。吊舱前方的正方形玻璃窗口内配备了红外传感器，可以将红外地形图直接投射到飞机的显示屏或平显上。这对于飞行员在夜间或大雾天飞行时，有助于避免撞山，有利于超低空突防。鹰隼-II在技术上领先于美国著名的“蓝盾”系统一代。这是因为“蓝盾”系统的AN/AAQ-13导航吊舱内需要安装地形跟踪雷达，而鹰隼-II则不需要。这也是因为“蓝盾”系统在1987年就开始装备，当时除了专业攻击机外，美军所有战斗机的雷达都没有地形跟踪功能。而我国的歼-16一上来就搭载有源相控阵雷达，能够在超低空飞行时同时监视天空和地面，因此鹰隼-II不需要额外的地形跟踪雷达。

鹰隼-II吊舱的另一个先进之处在于其设计兼具挂架功能。美军的“蓝盾”系统实际上分为AN/AAQ-13导航吊舱和AN/AAQ-14瞄准吊舱两部分，需要占用两个挂架。而由于鹰隼-II不需要地形跟踪雷达，其体积非常小巧，吊舱本身可以作为挂架下的转接梁，直接挂上“鹰隼-III”瞄准吊舱。对于挂点较少的战斗机，如歼-10、枭龙等，这种设计非常实用。

从前面的介绍可以看出，由于载机本身配备了有源相控阵雷达，中国的战机在夜间导航系统上逐步超越了“蓝盾”一代。然而，在机扫雷达时代，我国的战机并没有配备导航吊舱。在海湾战争结束后，我国认识到“蓝盾”系统的威力，开始研究夜间吊舱技术，最终推出了“蓝天”系统。由于参考了AAQ-13，“蓝天”系统在外形和设计思路上与前者高度相似，整个系统由一套前视红外传感器、一部小型地形跟踪雷达和相应的处理设备组成。据说这款诞生于2000年左右的“蓝天”夜间导航吊舱在性能上已经达到了国外同类产品的水平。

然而，“蓝天”系统并没有大规模装备，可能是因为当时中国空军主要以防空为使命，对地攻击主要由炮兵和二炮负责。此外，导航吊舱造价昂贵，例如美国AN/AAQ-13吊舱的出口版本即使拆除了地形跟踪雷达，售价仍然高达138万美元，显然是当时的中国空军难以承受的。最关键的是，当时中国空军缺乏合适的挂载平台，如歼-11专职空优、苏-30与国产设备不兼容、歼-10挂架较少等问题，导致一直等到歼-16服役后，中国空军才有了足够的资金和合适的挂载平台，才开始装备导航吊舱，并追赶上美军大量使用的新一代导航瞄准二合一的“利特宁”吊舱。

在全球范围内，大多数战机并没有导航吊舱，原因和之前的情况相似，即贫困。对于穷国来说，购买三代机已经是一笔巨大的开支，用它们进行对地攻击更是一种奢侈。因此，全球大多数战机缺乏夜间对地攻击能力。

随着发展，到了四代机时代，导航吊舱逐渐被淘汰，夜间导航功能被整合到光电分布式孔径系统（EODAS）中。例如，F-35的EODAS系统在全身设置了六处红外传感器，使飞行员能够获得360度无死角的全息影像，具备搜索、指示、导弹告警、杀伤效果评估、辅助昼夜导航和起飞着陆防撞等功能。而用于瞄准的EOTS系统集成了红外、光学和激光照射模式，具有高分辨率成像、自动跟踪、红外搜索与跟踪、激光指示、测距和激光点跟踪等光电火控功能，直接安装在机头内部。我国的歼-20也采用了类似于F-35的光电分布式孔径系统，而苏-57则相对落后，虽然有EODAS但性能较差，不得不在机头继续搭载大球形的IRST（红外搜索跟踪系统），而且没有类似EOTS的系统，需要外挂瞄准吊舱。

从歼-20的光电系统发展来看，我国已经迎头赶上F-35的水平，再也不需要“摸着鹰酱过河”。如今的战机光电系统的未来发展如何，中国是否能率先提出下一代解决方案，将考验我国军工人员的创新能力。