史载，唐僖宗李儇的爹唐懿宗李漼是个狂热的佛教信徒，又喜欢宴饮冶游、烧香礼佛，还整日沉溺于酒色等感官享乐中，就是懒得打理政事。据说唐懿宗在位时为迎佛骨（佛祖释迦摩尼舍利子）一掷万金，“唐懿宗遣使迎佛骨。有言宪宗迎佛骨寻晏驾者，上曰：‘朕生得见之，死亦无恨。’比至京，降楼膜拜，流涕沾臆。佛牙是金刚钻，佛骨又是何物？”咸通十四年（873年）“春三月癸巳，上遣敕使诣法门寺迎佛骨，群臣谏者甚众，至有言宪宗迎佛骨寻晏驾者。上曰：‘朕生得见之，死亦无恨！’广造浮图、宝帐、香舆、幡花、幢盖以迎之，皆饰以金玉、锦绣、珠翠。自京城至寺三百里间，道路车马，昼夜不绝。夏四月壬寅，佛骨至京师，导以禁军兵仗、公私音乐，沸天烛地，绵亘数十里。仪卫之盛，过于郊祀，元和之时不及远矣。富室夹道为彩楼及无遮会，竞为侈靡。上御安福门，降楼膜拜，流涕沾臆，赐僧及京城耆老尝见元和事者金帛。迎佛骨入禁中，三日，出置安国崇化寺。宰相已下竞施金帛，不可胜纪。因下德音，降中外系囚。”结果一语成谶，这位无比虔诚的“佛徒”帝王说完这句话三个月后就驾崩了，殁年四十一岁。
有皇帝若此，天下焉能不乱？唐僖宗李儇虽不崇佛，但他喜欢骄奢淫逸的生活，花钱如流水，他宠信从小带大他的宦官田令孜，称他为“阿父”。“上之为普王也，小马坊使田令孜有宠，及即位，使知枢密，遂擢为中尉。上时年十四，专事游戏，政事一委令孜，呼为“阿父”。令孜颇读书，多巧数，招权纳贿，除官及赐绯紫皆不关白于上。每见，常自备果食两盘，与上相对饮啖，从容良久而退。上与内园小儿狎昵，赏赐乐工、伎儿，所费动以万计，府藏空竭。令孜说上籍两市商旅宝货悉输内库，有陈诉者，付京兆杖杀之。宰相以下，钳口莫敢言。”田令孜善于迎合、谄媚小皇帝，为了讨其欢心，不择手段地为他搜刮民脂民膏，供他肆意挥霍。这样胡搞，曾经花团锦簇的大唐变成残花败柳，民怨沸腾，犹如遍地干柴烈火......
唐僖宗乾符元年（874年）年末，盐枭王仙芝、尚君长等人在濮阳、长垣一带聚众3000余人扯旗造反，打响了反唐第一枪。
王仙芝领导的暴动军号称“草军”，他自称“天补平均大将军、兼海内诸豪都统”，这称号貌似很霸气，却又看不出有啥胸怀壮志的不凡气象，他以柴存、毕师铎、柳彦璋、曹师雄、李重霸、刘汉宏等为将，并发布檄文，痛斥唐廷无道，官吏贪赃枉法、苛税繁重、赏罚不公。次年，冤句（今山东菏泽）人黄巢也起兵响应王仙芝，聚集了数千私盐贩子与唐军作战。“辛未，高骈阴籍突将之名，使人夜掩捕之，围其家，挑墙坏户而入，老幼孕病，悉驱去杀之，婴儿或扑于阶，或击于柱，流血成渠，号哭震天，死者数千人，夜，以车载尸投之于江。有一妇人，临刑，戟手大骂曰：‘高骈！汝无故夺有功将士职名、衣粮，激成众怒。幸而得免，不省己自咎，乃更以诈杀无辜近万人，天地鬼神，岂容汝如此！我必诉汝于上帝，使汝他日举家屠灭如我今日，冤抑污辱如我今日，惊忧惴恐如我今日！’言毕，拜天，怫然就戮。久之，突将有自戍役归者，骈复欲尽族之，有元从亲吏王殷谏曰：‘相公奉道，宜好生恶杀，此属在外，初不同谋，若复诛之，则自危者多矣！’骈乃止。王仙芝及其党尚君长攻陷濮州、曹州，众至数万。天平节度使薛崇出兵击之，为仙芝所败。冤句人黄巢亦聚众数千人应仙芝。巢少与仙芝皆以贩私盐为事，巢善骑谢，喜任侠，粗涉书传，屡举进士不第，遂为盗，与仙芝攻剽州县，横行山东，民之困于重敛者争归之，数月之间，众至数万。卢龙节度使张公素，性暴戾，不为军士所附。大将李茂勋，本回鹘阿布思之族，回鹘败，降于张仲武；仲武使戍边，屡有功，赐姓名。纳降军使陈贡言者，幽之宿将，为军士所信服，茂勋潜杀贡言，声云贡言举兵向蓟；公素出战而败，奔京师。茂勋入城，众乃知非贡言也，不得已，推而立之，朝廷因以茂勋为留后。”
这一年，唐朝的国运开始急速走下坡路，天灾人祸接踵而至，不但遍地干柴烈火，兵戈不休，到当年7月，又闹起了蝗灾，密密麻麻的蝗虫飞起来遮天蔽日，吞噬一切，蝗虫大军所到处寸草不生，田里的稻、麦、高粱也被吃尽，粮食绝收，意味着一场更大的灾难即将袭来。《旧唐书》记载：“蝗自东而西，蔽日，所过赤地”。京兆尹杨知至面对面对如此严重的蝗灾，仍然粉饰太平：“秋，七月，蝗自东而西，蔽日，所过赤地。京兆尹杨知至奏‘蝗入京畿，不食稼，皆抱荆棘而死。’宰相皆贺。”
王仙芝
当年底，在河南冲州撞府、烧杀劫掠了一大圈的“天补平均大将军”王仙芝挥师东进，捣入今天的山东境内，开始围攻沂州（今山东临沂），唐廷见王仙芝越闹越大，有些坐不住了，急忙派平卢节度使宋威率军进剿，还加封他为“诸道行营招讨草贼使”，全权负责镇压王仙芝、黄巢部草军，为增强其力量，还特地调拨3000禁军，500甲骑归宋威节制。
官军大举杀至，王仙芝列阵迎击，双方在沂州一带你来我往，鏖战、僵持了大半年难分高下。乾符三年（876年）7月，宋威挥军突袭，大破王仙芝草军于沂州城下，草军溃败，死伤惨重，伏尸遍野，王仙芝率残部溃围而逃，一度失去了踪迹，下落不明。
宋威急于建功，在情况不明时向唐廷奏报说臣已在沂州击溃草军，王仙芝死于乱军中，请朝廷召回或遣散各路援军，他自己则率所部回到原先的驻防地青州。长安城里张灯结彩，喜气洋洋，一派节日气氛。那些连蝗虫不吃庄稼的弥天大谎都相信的昏官们，这次当然更信之不疑了，他们又成群结队地入朝向唐僖宗隆重道贺，小皇帝在宫里大摆宴席，君臣同乐，大家伙轰轰烈烈地狂欢了一场。不过这兴奋劲只维持了3天，凶信传来，君臣都傻眼了。“帝使平庐节度使宋威与其副曹全晸数击贼，败之，拜诸道行营招讨使，给卫兵三千、骑五百，诏河南诸镇皆受节度，以左散骑常侍曾元裕副焉。仙芝略沂州，威败贼城下，仙芝亡去。威因奏大渠死，擅纵麾下兵还青州，君臣皆入贺。居三日，州县奏贼故在。时兵始休，有诏复遣，士皆忿，思乱。贼间之，趣郏城，不十日破八县。”
