美国是当今世界唯一的超级大国。1776年才独立建国的美国迄今为止不过才248年的历史。美国独立的1776年所对应的是中国历史上的清乾隆四十一年。乾隆统治下清王朝的版图扩张到最大化：最东部远到库页岛、最西部远到帕米尔高原、最北部远到外兴安岭、最南部远到曾母暗沙。这时清王朝的疆域总面积高达1316万平方公里。东北、蒙古、新疆、西藏、台湾等边疆地区终于完完全全被置于统一的多民族国家控制之下。

不过中国也正是在乾隆统治时期开始落后于世界的。当西方迎来科技革命工业革命之际中国却没能跟上这样的世界潮流。此时位于欧洲西北部的英国开始引领世界潮流。美国独立时的英国国王是乔治三世。这是一个患有精神错乱疾病的国王。可英国并没被这位精神错乱的国王搞乱。乔治三世在位期间英国打败了多年的宿敌法国。就在美国独立那年英国人詹姆斯·瓦特改良的蒸汽机问世标志着人类进入蒸汽动力时代。

同样是在这一年英国人亚当·斯密的《国富论》构建了现代经济学理论体系。1816年金本位的确立开启了长达百年的英镑世纪。那时英镑在国际贸易中的地位就有如现在的美元。等到19世纪40年代完成第一次工业革命的英国工业产值已占据世界工业总产值40%左右。谁能想到奠定了英国日后强大基础的工业革命竟发生在乔治三世这位精神病国王统治时期。这是因为当时的英国国王实际上早已处于一种统而不治的状态。

1688年的光荣革命在英国确立了君主立宪政体，不过英国的君主立宪制度其实经历了漫长复杂的发展过程。在18世纪初英国国王作为一位立宪君主仍拥有相当的实权。1714年安妮女王驾崩后没留下子嗣，于是英国迎立德意志汉诺威选帝侯乔治一世继承英国王位。乔治一世作为一个德意志人根本就不会说英语。这就导致他没法和大臣们就治国理政问题进行沟通。在这种情况下英国开始形成责任内阁制：由议会下院多数党领袖主持内阁会议。

内阁会议逐渐成为实际执掌国家政务的机构，后来负责主持内阁会议的人被称为首相。到了乔治一世的孙子乔治三世由于患有精神疾病同样无法治国理政，因此只好进一步放权给议会和首相。至此英国国王彻底变成了我们现在所看到的吉祥物形象。此时与英国隔英吉利海峡相望的法国也即将结束绝对君主制。1776年美国独立时法国正处于路易十六国王的统治下。在1756年至1763年的英法七年战争中法国势力被从北美和印度完全排挤出去。

此后法国开始致力于抓住一切机会削弱英国。1777年12月4日美军赢得萨拉托加大捷后法国开始直接派兵介入北美独立战争。1781年美法联军在约克镇迫使查尔斯·康沃利斯指挥的英军投降。1783年9月3日英国与美、法、西等国在巴黎签订和约：英国被迫承认美国独立的既成事实。路易十六因为支持北美独立战争被戏称为“美国国父”，可他也因为支持北美独立战争掏空了国库激化了国内矛盾。《巴黎和约》签订6年后法国大革命爆发。

美国独立时俄国正处于女皇叶卡捷琳娜二世统治下。从1772年到1795年叶卡捷琳娜二世联合普鲁士、奥地利三次瓜分波兰使已存在了800多年的波兰国家从此在欧洲地图上消失达123年之久。叶卡捷琳娜二世在位期间对土耳其的战争使俄国获得了克里米亚等地以及黑海出海口。叶卡捷琳娜二世在对外扩张的同时于内政上实行开明专制：她与伏尔泰、狄德罗等法国启蒙思想家长期保持联系。

叶卡捷琳娜二世成立了自由经济协会推行“经济自由主义”政策。1775年11月叶卡捷琳娜发布工商业自由宣言给予企业一定的自由和权力。她还一度曾试图改革俄国的农奴制度，但由于贵族地主的激烈反对而未能付诸实施。北美独立战争期间叶卡捷琳娜宣布了“武装中立同盟宣言”：要求交战国承认战时保护中立国商业的原则。普鲁士、奥地利、葡萄牙、丹麦、瑞典等国纷纷宣布加入俄国主导的武装中立同盟。

美国独立时世界上还不存在德国这样一个国家。那时的德意志只是一种地理文化概念，而不是统一的民族国家。美国独立时德意志境内存在几十个邦国。这其中最为强大的当属普鲁士和奥地利。当时统治普鲁士的腓特烈大帝是一个在政治、经济、军事、哲学、法律、音乐等诸多领域都颇有建树的君主。腓特烈大帝因为他的斜形线式战术成为与亚历山大、凯撒、古斯塔夫、拿破仑等人齐名的西方历史上著名的军事家。

腓特烈大帝在位期间普鲁士兼并了西里西亚，又与沙俄、奥地利一起瓜分了波兰。在1756年至1763年的七年战争中普鲁士以一己之力迎战法国、奥地利、俄国三大强国。此战后普鲁士成为与英国、法国、俄国、奥地利平起平坐的欧洲五大列强。腓特烈大帝在如此赫赫武功之外文治也颇为突出：腓特烈大帝在位期间普鲁士建立了经济管理部门，奠定了日后的工业化基础，还对农奴制进行改革为以后彻底废除农奴制奠定了基础。

在腓特烈大帝的主持下柏林科学院得以成立。腓特烈大帝还完善了普鲁士的义务教育制度从而使普鲁士成为全球义务教育发源地。腓特烈大帝召集法学家为普鲁士拟定一个新的普遍有效的立法体系。普鲁士的司法制度就是在腓特烈大帝时期发展完善的。《普鲁士国家公法》后来对世界上其他国家也产生了重要影响。腓特烈大帝对法国启蒙思想颇有研究，还邀请了很多著名音乐家到柏林来丰富普鲁士的文化生活。

与腓特烈大帝同时代的奥地利女王玛丽亚·特蕾莎是腓特烈的老对手。1740年玛丽亚·特蕾莎刚继位时腓特烈大帝就占领了奥地利控制的西里西亚。此后这两个老对手就开始了一生的缠斗。特蕾莎的军事能力不如腓特烈，所以她始终没能收复西里西亚。可特蕾莎凭借在外交上的长袖善舞拉拢法国和俄国共同对付普鲁士。腓特烈大帝好几次险些被特蕾莎逼入绝境。特蕾莎在内政上也致力于改革使奥地利大公国开始向奥地利帝国转型。

1776年美国独立时日本正处于天皇和幕府将军的二元统治下。这个国家名义上的最高统治者是天皇，但实际执掌这个国家的却是幕府将军。1776年统治日本的幕府将军是德川家治。德川家治任用田沼意次推行改革。田沼意次推行重商主义政策：幕府开始实施专卖制、设置同业公会、统一货币......这一时期日本加大了对北海道、库页岛等地的开拓探测。田沼意次试图开拓北海道、库页岛等地阿伊努人的土地并通过他们与俄国开展贸易。

今天的印度是南亚大国。可历史上的印度更多是一种地理文化概念，而不是指统一的民族国家。17世纪时莫卧儿王朝曾统一过印度次大陆绝大部分地区，但到1776年美国独立时莫卧儿王朝早已分裂。1776年莫卧儿王朝的皇帝是沙·阿拉姆二世。这时他的政令几乎已影响不到地方，因为地方上早就形成了割据一方的土邦王公。到了1805年后莫卧儿王室已完全沦为英国殖民者的傀儡。

1776年美国独立时西亚的奥斯曼土耳其帝国已日渐衰败。当时在位的奥斯曼土耳其帝国苏丹阿卜杜勒·哈米德一世是第一个下决心通过改革恢复帝国荣光的君主。他曾试图建立一支使用现代武器的新式军队，也曾试图对帝国的政治、经济、法律体系进行全方位的改革。可这位缺乏魄力的苏丹最终被迫与反对势力妥协。阿卜杜勒·哈米德一世在位期间俄国从他手中夺取了整个克里米亚地区，奥地利也趁机与俄国结盟侵入巴尔干地区。

美国独立29年前阿富汗才形成统一的本土王朝。在此之前阿富汗长期处于外族统治下，但却始终不屈服于外族统治。自古以来一个个帝国先后在阿富汗这片土地折戟沉沙。阿富汗因此得了个“帝国坟场”的外号。阿富汗形成统一的本土民族国家后开始开始扩张形成现代阿富汗国家疆域，还曾一度统治着如今巴基斯坦绝大部分地区以及伊朗东部地区。从19世纪起这个位于亚洲腹地的小国连续令英国、苏联、美国三个超级大国碰壁。