当官难，当个清官更难。身穿华丽官服，却深陷贫困之中。这这是古代官吏生活艰辛的写照。特别是在清朝的京城，当官更是一种苦难。为什么古代官员如此艰难？京中的官员们对此怨声载道，却束手无策。抛开历朝历代不谈，光是清朝，便是一个鲜明的例证。
康熙八年，监察御史赵璟奏请皇帝提高京官的俸禄，揭示了京中官员生活的贫困，指出他们微薄的收入难以维持基本生活，并指出各种开销的困扰。他希望皇帝能提高京官的俸禄，满足他们的需求。然而，这个提议最终被搁置了。
随后，到了雍正年间，经过皇帝的深思熟虑，决定将所有的钱财用于公事，并增加地方官员的养廉金，京中官员开始享受双倍的俸禄，即所谓的“恩俸”。然而，这个改变并没有带来实质性的改善，京中的官员们依然过着贫困的生活。
造成京官贫困的主要原因在于官场上的潜规则太多。礼尚往来在京官之间至关重要，他们必须保持体面的形象，各种开销不可避免。除了送礼之外，还有上司、同乡、同僚的礼节，以及官府的仆役等等开销，都需要自掏腰包。即使收入微薄，他们也必须努力维持生活的尊严和风度。
此外，京中官员还有一笔不小的开销，那就是请客。他们过着悠闲的生活，很多衙门“官不理事”，只有初一和十五有足够的时间吃喝玩乐。他们结成了一个由同乡，同门，同僚构成的关系网，通过频繁的聚会来维持他们之间的联系。每年过年时都会有重要的聚餐，各个部门会聚在一起，宴席很大，还请戏班表演。除了过年，他们还经常组织各种各样的聚会，保持着彼此的交往。
然而，尽管他们过着似乎悠闲的生活，事实上，京中官员们依然深陷贫困。他们不得不削减各种开销，艰难维持生计。有时候，甚至不得不卖掉自己的财物，如李慈铭将自己的皮袄拿到当铺去卖，用来支付轿夫和仆人的费用。他们无论如何都要保持自己的尊严，不容被贫困压倒。
曾国藩在京中担任官员时，因为家境贫寒，甚至遭到下人的轻视，被迫辞退下人，这让他既羞愧又愤怒，甚至写下了《傲奴诗》。即使是一个下人，也比他更有尊严和尊贵。
官场生活看似安逸安逸，实则为京官场生活的一大特色。许多衙门“官不理事”，只有初一、十五这天才有玩乐的时间，在这两个时辰里。京官生活在一张由同乡、同门和同僚构成的人际关系网中。要想在官场里混得风生水起，就得按规矩办事，这就叫“圈子文化”。为了保持社交网络，他们必须经常联系聚会。每年过年时，各个部门都会聚在一起，举行重要的聚餐，其中一两个人负责主持，宴席十分盛大，还请了不少戏班。除了团拜，通常还有一天专门的聚餐。
清代张宸在他的《平圃遗稿》中记载了京中官吏的生活，揭示了他们聚会、社交和经济困境。对于那些渴望出人头地的人来说，失去了官场就意味着失去了人脉，这是非常严重的后果。因此，尽管京中的官吏并没有太多的政事，但他们的娱乐活动还是十分丰富的。夜幕降临，京城中车水马龙，万家灯火。李慈铭的《越缦堂日记》中提到了一些酒楼名称，如“聚宾堂”、“万福居”和“便宜坊”。
京中达官显贵经常举办各种“沙龙”，诗文品评，学术论道是常有的事。每一次晚会都少不了一顿丰盛的大餐。道光年间出版的《都门纪略》中有一首诗：“居所难在长安，节俭持礼稍宽。”这点正是京官们最担心的。为了维持自己的地位，他们需要自己的住所、侍妾、马匹、仆人、歌姬、戏子、娱乐和宴席，这些都是京官们生活中必不可少的。
根据各个时期的物价水平，京官的俸禄足以维持他们的基本生活，但是，为了维持这种官场生活，他们就不得不仰仗别的官员的“别敬”，“炭敬”，“冰敬”。
曾做过曾国藩军师的薛福成指出，无论在古代还是在现代，京官都是最重要的，而外官则是次要的。而明清两代则恰恰相反：“自古官吏，多以内官为重，少以外官。京员俸之薄，远不及汉唐时期的一成。况且，自官职用完之后，官场之人皆清廉，而京中之人，无一不是清官之人，所以，情面之重，比内之轻。”这一段话，基本概括了清代京中之人与外官的关系。
如果京师中的官员想要抵制这种风气，他们的生活将变得更加艰难。然而，仍有一些品行端正的官员拒绝潜规则，过着微薄的生活。例如，张鹏翮并未享受到俸禄普涨的情况，他过着居无定所、衣衫褴褛的生活，家业萧然，四壁空荡荡，棺木冰冷，贫穷如老僧。于成龙多年来不吃肉，只吃蔬菜，因此被称为“于青菜”。他去世后，只留下一件长袍、两双靴子、几斤米、几个盐巴和三两银子。
陈琐当上巡抚之后，平日里连荤腥都不吃，日子过得极苦，简直难以想象。康熙当众叫他“苦行老僧”。朱珪是嘉庆帝的老师，他在朝堂上立足五十多年，然而去世时，床上只有一床被子，其他床上只有几本残破的书，这让人感到心酸。在李慈铭的日记中，袁希祖作为“阁学摄礼兼兵二侍郎”，因为从未有过清名，生活在贫穷中。当袁希祖于咸丰十年突然去世时，人们打开柜子，里面只有八两白银，无法安置人。大臣们抬着棺材，袁希祖一生都在阁学摄礼，同时担任二侍郎的职务，但他素来不为人所知。去年他从福建考回京时，已经穷得不堪设想，这让人能够想象到他在京城生活的艰辛。
京官的贫穷在光绪年间的刘光第身上表现得淋漓尽致。
