在渭北这片质朴的土地上，生活着一户普通人家。父亲吕三二，是个老实巴交的庄稼汉，虽整日在田间辛勤劳作，日子却依旧过得紧巴巴的。但他心怀壮志，不愿儿子吕大郎重蹈自己的覆辙，一辈子被穷苦劳累所困。于是，他省吃俭用，咬着牙供吕大郎读书，盼着儿子能通过学问改变命运。
吕大郎虽说读书刻苦，无奈天资平平，再加上父亲没什么文化，无法在学业上给予他指导，所以他的读书之路颇为坎坷。几年过去了，吕大郎依旧只是个童生，连秀才都未能考取。命运似乎总爱捉弄人，母亲早早离世，父亲又突然染上重病，不久便撒手人寰。吕大郎含着泪安葬了父亲，可家中早已债台高筑。
此时的吕大郎，年仅二十岁，因从小一心读书，对农活一窍不通，根本无法靠种地来赚钱还债，甚至连维持自己的生计都成了难题。在这走投无路之际，他想起了父亲临终前的嘱托。
“大郎，如果你实在干不了农活，就把家里的地卖两块，先把债还了。然后去荆州找王大人，他是你的重表叔。以前我帮过他不少忙，如今他做了大官，你去投奔他，他定会念着旧情，拉你一把。等你得了钱财，切记一定要回家，做个本分的人，别总想着依靠别人过日子。”
父亲口中的王大人，名叫王潜。王潜家早年也十分贫寒，小时候还在吕大郎家住过几年，全靠吕三二一家的照顾才得以温饱。后来王潜去读书赶考，吕三二更是慷慨解囊，借给他不少盘缠。那些借款，还是吕三二省吃俭用，一点点还清的。王潜考中功名后，仕途顺遂，一路高升，如今已官至尚书、荆南节度使，事务繁忙，渐渐地与吕家断了来往。若不是被逼到绝境，吕三二也不愿让儿子去麻烦王潜。
吕大郎思索再三，最终狠下心卖掉了家中两块地，还清了债务，带着剩余的一点钱，买了一头毛驴，骑着它踏上了前往荆州的路途，去寻找那位从未谋面的重表叔王潜。
历经数日的奔波，吕大郎终于抵达了荆南。他满怀期待地来到节度使府邸，忐忑地向看门的人说明自己是王大人的表侄，希望能拜见王大人。看门的人上下打量着吕大郎，只见他身着破旧衣衫，面黄肌瘦，一副病恹恹的模样，心中不禁起了怀疑。吕大郎好说歹说，看门人才勉强进去通报。
然而，没过多久，那人便出来冷冷地说道：“王大人没有你这样的表侄，他不肯见你，你还是赶紧走吧。” 吕大郎犹如被泼了一盆冷水，满心的希望瞬间破灭。但他不甘心就这么放弃，于是找了个便宜的地方住下，没事就到节度使府邸附近转悠，盼着能有机会见到王大人，当面向他诉说自己的困境。
一个月过去了，吕大郎却连王大人的影子都没见到。他带的钱几乎花光了，为了节省开支，他常常一天都吃不上一顿饭。实在没办法了，他只好牵着毛驴来到街上，打算把它卖掉，先解燃眉之急。
在街上，负责集市开市的门监俞老爷看到吕大郎神情落寞，想卖驴却又满脸不舍，心中不禁好奇，便上前询问他是不是遇到了什么困难。吕大郎长叹一口气，将自己的遭遇一五一十地说了出来。
“我家在渭北，家境贫寒。父亲去世后，我走投无路，才来到这里。这儿的节度使王大人，是我的重表叔，以前我父亲对他有恩。我实在没办法了，才来求他帮我一把。可我去拜见他，他根本不见我。后来好不容易见到了，他却又不肯认我。唉，也许这就是我的命吧。我现在没钱了，只能卖掉这头驴，先缓一缓。可往后的日子，我真不知道该怎么办了。” 说完，吕大郎又深深地叹了口气。这时，他的肚子不争气地咕噜噜叫了起来，显然是饿了许久。
俞老爷听后，心中十分同情，说道：“我也不富裕，但比你要好些。我虽然没有钱帮你彻底摆脱困境，但看你饿成这样，实在可怜。想到王大人如此对待你，我也为你感到气愤。这样吧，你到我家去住，能省一点是一点。”
吕大郎喜出望外，连忙谢过俞老爷，跟着他来到了家中。到了俞老爷家，吕大郎才发现，这里穷得超乎想象。两间破旧的草房子，摇摇欲坠，仿佛一阵风就能把它们吹倒。走进屋内，里面空空如也，既没有做饭的灶台，也没有桌椅板凳，甚至连一张床都没有，只有一张破旧的席子铺在地上。两人便坐在这张破席子上。
过了一会儿，俞老爷不知从何处找来一个陶器，里面盛着一些小米饭，递到吕大郎面前让他吃。吕大郎一看没有筷子，也顾不上许多，直接用手抓着吃了起来。他实在是饿坏了，狼吞虎咽，几口就把饭吃完了。俞老爷见状，又立刻出去，端来一碗小米饭。吕大郎依旧吃得飞快，就这样，他一连吃了五碗饭，才感觉肚子稍微饱了一些。
吃过饭后，已是半夜。俞老爷和吕大郎聊起了自己的过往。原来，俞老爷早年痴迷道术，常常在四明山隐居，跟随一位道士学习长生不老之术。后来学有所成，师父告诫他要多行善事，以修心性，他便来到了这人间烟火之地。不过，他来荆州已有十年，却极少展露自己的本领，所以大家都不知道他是个深藏不露的高人。
俞老爷对吕大郎说：“你家对王大人有如此大恩，他却在你困难时如此冷漠，实在可恨。今晚，我就替你惩罚他，让他给你应有的帮助，你看如何？” 吕大郎虽觉得此事有些不可思议，但还是感激地谢过了俞老爷。
俞老爷走到屋外，不知从哪里抱来一个大缶，将它放在地上。随后，他开始走天罡步，嘴里念念有词。大约过了一顿饭的工夫，神奇的事情发生了。吕大郎亲眼看到，缶上渐渐浮现出一个小人，大约只有五寸高。小人身着官服，头戴官帽，腰系紫绶金腰带，一看便是位高权重的大官。这大官看到吕大郎后，竟弯腰拱手，像是在向他施礼致歉。
俞老爷指着小人，对吕大郎说：“这就是你的重表叔，尚书王潜，如今的节度使大人的魂魄。” 吕大郎凑近细看，果然发现，这小人的模样与他曾远远见过的王大人一模一样，除了身形小一些，其他毫无差别。看到这一幕，吕大郎顿时明白，眼前的俞老爷绝非普通人，他竟然真的有本事将王潜的魂魄拘来！
俞老爷开始厉声问罪：“吕大郎是你的表侄，他家境贫寒，走投无路才来寻求你的帮助。你当年受他父亲那么大的恩情，如今怎能忘恩负义，不仅不报答，还装作不认识他？他又不是来讹诈你的！”
王潜的魂魄听后，连连拱手弯腰，嘴里似乎在说着什么，虽然听不清具体内容，但能看出他是在道歉。
“他从渭北远道而来，你理应给他一些钱财，让他能回家安稳度日，这样也算是报答他家对你的恩情。如今你权势滔天，稍微施舍一点，就足够他生活了。可你却如此忘恩，与禽兽有何区别？我暂且不惩罚你，你好好想想该怎么做，别再让这孩子受苦了。”
王潜的魂魄再次作揖，表示同意。
“对了，他把毛驴都卖了，若要回家，你得给他买一匹马。” 俞老爷又补充道。
王潜的魂魄再次点头作揖，随后便慢慢消失不见了。
天亮以后，俞老爷对吕大郎说：“好了，你现在去王大人府外等着吧，他会出来找你的。”
吕大郎谢过俞老爷，来到节度使府邸。刚到门口，就有人上前拉住他，将他带进府中，去见王大人。王大人一见到吕大郎，立刻满脸歉意地说道：“你刚来的时候，我实在不敢相信你的身份，所以不肯见你。后来见了你，还是心存疑虑，再加上近日军务繁忙，实在抽不出时间处理其他事情，所以才没能帮你。昨夜，真君拘了我的魂魄问罪，我才知道自己错得离谱，希望表侄不要介意。以后，你就住在这里吧。”
此后，吕大郎便住在了节度使府邸。王潜有时会拉着他去见客，或者参加各种宴会。但吕大郎并不想一直依赖王潜，过了一段时间，他找了个借口，打算离开。王潜也没有强留，而是拿出二百两银子、二百匹好绸缎，还买了一匹好马送给他。
吕大郎本不贪心，原本只想拿二十两银子，回家度过难关，以后靠自己努力考试、种地，过上安稳的日子。但王潜却苦笑着说，如果他不全部收下，恐怕还会有人惩罚自己。吕大郎无奈，只好接受了这份厚礼。
回到家乡后，吕大郎靠着这些钱财，日子逐渐好了起来。或许是经历了这些波折，他突然开窍了，顺利考上了秀才，还娶了媳妇，成了家，日子越过越红火。
几年后，吕大郎在一次醉酒后，才将这段离奇的经历告诉了朋友，大家这才知晓了这段充满传奇色彩的故事。而俞老爷的神奇道术，以及王潜从忘恩到报恩的转变，也成了人们茶余饭后的谈资，在这片土地上流传开来。
