悬梁和刺股这四个字包括两个典故即悬梁、刺股。
悬梁的主人公是汉代的孙敬，他经常晚上也看书学习，有时到了三更半夜的时候容易打瞌睡。孙敬为了能够不浪费时间，便想出一个办法。
他找来一根绳子，一头绑在自己的头发上（清代以前男子都蓄着长发），另一头绑在房子的房梁上。如果读书疲劳困倦时头一低、打瞌睡，悬在梁上的绳子就会拉起头发扯痛头皮，自己就会因疼痛而清醒起来，这样就能够继续读书了。
孙敬头悬梁读书
刺股的主人公是战国时的苏秦，苏秦家境贫寒，虽然他曾学得一套治国平天下的理论知识经论，但一直没有得到各国君王的采纳与赏识，苏秦只好继续回家苦读。在夜里读书困倦的时候，苏秦就用锥子扎自己的大腿，痛得一下子就不想睡觉了，继续认真读书，最终得以封侯拜相。
《太平御览》卷三六三引用《汉书》对孙敬的记载：孙敬，字文宝，好学，晨夕不休。及至眠睡疲寝，以绳系头，悬屋梁。而《战国策·秦策一》则记载了苏秦用锥刺股的故事：读书欲睡，引锥自刺其股，血流至足。
无论头悬梁还是锥刺股，都是极为刻苦的
苏秦通过刺股苦读、学问出众最后先是得到了燕文公的赏识，苏秦的“合纵”六国以抗秦的战略思想，在初期也得到了其他诸侯国的接受，组建了合纵联盟，苏秦担任纵约长并且佩戴六国相印，秦国也惧怕了，十五年内不敢再出兵函谷关去侵犯其他诸侯国。
苏秦得以六国封相，终于在家乡和家人面前扬眉吐气、受到恭维
不过，后来联盟解散、纵约瓦解后，苏秦从燕国来到齐国，假意投靠，其实想反间齐国。为了不得齐王宠信苏秦，齐国贵族们派人刺杀苏秦，苏秦受重伤，他自知将死便献计齐王，希望齐王以“帮助燕国在齐国从事反间活动”为名，将自己车裂于市，并悬赏行刺之人以使贼人出现。
齐王按照苏秦的计策行事，果然抓获并诛杀了凶手，但是苏秦死后不久，他为了燕国而反间和破坏齐国的大量事实也逐渐被暴露出来。
历史能够记住苏秦，就是因为两件事：锥刺股、纵横家
对苏秦以刻苦读书而才华出众，最终在列国之间的斗争成为牺牲品，很多著名人物都对苏秦的事迹点评过，相对而言，南宋的文学家、史学家徐钧的点评最为深刻：本图富贵快心期，谩借从亲说便宜。五国攻秦齐不至，客卿正是在齐时。
大家小时候，其实没少听父母讲起头悬梁、锥刺股的励志行为
凿壁偷光的匡衡匡衡生活在西汉（公元前202年-公元8年）的末期，字稚圭，现在的山东省苍山兰陵镇人。
匡衡并不是官宦世家，反而世代务农，家境贫寒。但匡衡小时候却十分好学，为此特别勤奋努力，为了能够读书和借书，匡衡只能靠替人帮工来获取读书资用。
匡衡每天从早到晚都在地里干活，只有中午休息吃饭的工夫才能看一会儿书。晚上回到家里，因为没钱，点不起油灯，也不能看书，所以一卷书常常要用十天半个月的时间才能读完。
有些书是匡衡借的，到了时间就必须归还，尽管心里很着急但却无计可施。一天晚上，匡衡回家时发现周围一片漆黑，只有邻居家的窗户透着光亮。匡衡猛然想到一个主意：他在自己与邻居家共用的那面墙上摸索来摸索去，找到一处墙壁有破损的地方，然后用小刀沿着破损的墙壁轻轻地抠，一会儿便有一道弱弱的光线就从墙洞里透射过来。
这个光线太好了
匡衡怕被邻居发现，不敢再把洞抠得更大，便借着这一点点光线看起书来。在这样的光线下，看一会儿书眼睛就会酸痛，匡衡就看一会儿休息一下，然后接着再看。
《西京杂记》卷二中记载这个故事：匡衡字稚圭，勤学而无烛，邻舍有烛而不逮。衡乃穿壁引其光，以书映光而读之。后世的人们按照这个故事提炼出了一句成语——凿壁偷光。
匡衡刻苦读书且极为聪明，所以学问和名气越来越大，成年后被西汉朝廷征召做官，历任光禄大夫、太子少傅、光禄勋、御史大夫等职，到了汉元帝时期，当时的丞相韦玄成病死，汉元帝索性让匡衡代之为相，并赐封乐安侯。
这个更贴合真实
不过匡衡的为人和德行，与他的官职和学问相比却并不匹配。
《汉书》中记载：初，中书谒者令石显贵幸，专权为奸邪。丞相匡衡、御史大夫张谭皆阿附畏事显，不敢言。意思是匡衡身为丞相这样的顶级高官，面对皇帝宠幸的显贵，只会阿谀奉承。
匡衡在自己的封邑上，利用地图的错误，故意强占土地四百多顷，被人告发；匡衡的儿子匡昌醉后杀人，被捕入狱，而匡昌的弟弟却想结伙劫狱，结果又被告发。
随着告发的事和人越来越多，匡衡吓得终日惶惶不安。后来朝廷调查后发现这些罪状全都属实，但念在匡衡曾经担任丞相，所以只是免去了他的爵位和封地，可匡衡仍然担惊受怕，最终病死家中。
这一版非常容易被邻居发现
囊萤照书的车胤东晋时期的车胤，出生在南平郡江安县西辛里，也就是今天的今湖北省荆州市公安县境内。车胤的曾祖父车浚，曾经担任过三国时期吴国的会稽太守。
不过到了他父亲车育这一代，家道中落，车育最高的官职只是吴郡主簿，主要负责文书管理和事务处理，没有实权且俸禄不高，再加上车育为官清廉，所以家境渐渐贫困。
但车胤却从小好学不倦，特别喜欢读书，还好他的曾祖父留下不少藏书。但车胤白天需要做事做工来维持家用，只有晚上有时间读书，可惜他的父亲车育只能维持温饱，没有多余的钱买灯油供车胤晚上读书。
夏季树林中的萤火虫
车胤没放弃，他发现夏天的时候院子里经常会有许多萤火虫在低空中飞舞，一闪一闪的光点，在黑暗中显得有些耀眼。他想，如果把许多萤火虫集中在起，不就成为一盏灯了吗。
于是，车胤找来一只白绢手帕缝成口袋，然后抓了几十只萤火虫放在里面，再扎住袋口，把口袋用线绳吊起来，虽然不怎么明亮，但也可以勉强用来看书了——实事求是地说，到底能不能看清书上的字迹呢？
唐代的房玄龄等人在编撰《晋书·车胤传》时，特意把这段往事记载下来：（车）胤恭勤不倦，博学多通，家贫不常得油，夏月则练囊盛数十萤火以照书，以夜继日焉。
与囊萤照书对应的还有“映雪读书”，运用一切自然光源
鲁迅先生也非常喜欢这种积极想办法、刻苦读书的精神，并不想较真儿这种读书方式是否真的可行，所以在《且介亭杂文·难行和不信》中写道：古时候曾有囊萤照读、凿壁偷光的志士。
车胤后来成为东晋的高官，隆安四年（即公无400年），车胤被提升为吏部尚书，在东晋时期，吏部尚书虽然不是一品大员，也是正三品的高官。不过，由于得罪了东晋皇室会稽王世子司马元显，车胤最终被司马元显逼近自杀，他临死前大怒道：吾岂惧死哉？吾求一死以露权奸耳！
无论如何，至少是充满想象力的
结语车胤的囊萤读书、孙康的映雪读书，都发生在崇尚清谈的东晋时期，二人的事迹在他们生活的当时就已经不断宣传了，成为励志读书的美谈，一直流传下来，却从来没有人去质疑其中的可信度。
东晋洛神赋图的复制品
当然，大家也不想提及东晋时期普通人当官的途径，那时并不是科举考试，而是通过先有个好名声，再吸引地方官员甚至朝廷的注意，最后通过察举、征辟等方式来做官的，所以，重点是需要先出名。车胤、孙康利用囊萤、映雪的道具，明明知道根本照不清书上的字，却还要煞有介事地读着书，目的是获得名声，有了名声才有可能被人注意和推荐做官。
东晋的灰陶凭几
到了清朝，康熙皇帝很好奇，也想验证一下囊萤读书的可信度。一年夏天康熙特意派人逮了几百只萤火虫，放到一个薄薄的白绢口袋里，然后想用萤火虫发出的光来看书，结果萤火虫们的光线极为微弱，根本照不清楚书上的字。康熙皇帝由此受到警醒，特意为此事下了一道诏书，告诫皇子皇孙们，在读书的时候，书上的东西不可以全信，比如这囊萤读书就荒唐得很。
相比之下，悬梁、刺股，倒是非常难能可贵，完全是在无人监督的情况下，自己不断地鼓励和鞭策自己，为了目标而刻苦攻读，当然，这个目标无非也是名和利。
康熙皇帝画像：这么看，康熙很有学术与钻研精神
