早在二战时美国就积极研究火箭炮，但是美军对轻型的牵引式火箭炮并不重视，而是喜欢把它放在坦克等载具上，这种观念在朝鲜战争中转变过来，美军急需一种轻便的火力覆盖武器，于是开发了M21 4.5英寸轻型牵引式火箭炮，它也被称为T123多管火箭炮，由岩岛兵工厂生产，1953年开始服役。
M21与其他牵引式火箭炮的结构差不多，发射器安装在可高速牵引的轮架上，大架呈A字形，末端有一具小小的助锄，考虑到火箭炮射击后坐力较小，这样的助锄也够用了。
发射器有25根发射管，它们呈5排均匀分布，发射管口被做成方形，通过机械方式调节射角，操作手轮位于发射器左侧，发射器俯仰角度在0°~75°，方向射界只有7°，如需要进行更大范围的调整，就需要移动大架转动整门火箭炮，火箭炮空重大约1000千克，移动起来也不算特别费劲，射击前可以锁定轮子，以免晃动影响精度。
M21可以发射4.5英寸（114毫米）高爆弹和烟雾弹，高爆弹重38磅（约17.2千克），长约0.76米，最大射程5千米，弹药从炮口装填，火箭弹通过电子击发、依次发射，它能在2.5秒内将全部25发火箭弹全部发射出去，因为尾焰很强，射击前需要清除周围的易燃物，在火炮下放置一块导流板，避免尾焰直接冲击地面扬起烟尘。发射器上方有一个金属盒子，里面安装了发射所需的电池，还有一个指示1~25的表盘，通过调整旋钮可以选择一次齐射火箭弹数量。弹药再装填一直都是火箭炮的麻烦事，根据测试，非常熟练的M21炮组需要约80秒完成弹药装填。
与其他同类火箭炮一样，M21并不强调精确射击，而是依靠火力覆盖达到作战目的，它最少只需要2名炮手操作，作战时可使用吉普车或4×4轻型越野车牵引，通常采用后者，因为它可以同时携带炮组和一定量弹药。
M21服役后即被投入到朝鲜战场，美国陆军和海军陆战队短暂使用过它，总产量1200门，它的火力覆盖能力较强，但却很少有关于它的战斗记录，或许跟它参战时间太晚有关。相比之下美军还是更喜欢身管火炮，例如越战中就广泛使用105毫米榴弹炮，这是美军强大后勤能力决定的，身管火炮虽然笨重了点，打击距离、弹药威力都很不错。
