1965年冬天，湖北省博物馆组织人员发掘望山一号楚墓。12月25日下午，发掘人员开始清理内棺，与墓中的千年人骨“亲密接触”。
第二天，当保管人员对出土文物进行进一步清洁时，意外地发现那把青铜宝剑真是精美异常。剑身较宽，中脊起棱，整个剑身的两面均满饰黑色的菱形花纹。靠近剑格的地方，有两列鸟虫书铭文，共8个字，保存得非常完好。经测量，这把青铜剑全长55.6厘米，宽4.6厘米。其中剑身长45.6厘米。
由于湖北地区当时尚未有比这把剑更精美的青铜剑出土，考古工地上立刻引起了轰动。考古队员们识读出了8个鸟虫书文字中的6个，为“越王XX自作用剑”。而越王的名字，当时并没有立刻辨认出来。
为了更加深入地研究这把剑，队员们将这件铜剑的八字铭文进行临摹、拓片、拍照，将这些资料以及考古队对这把剑铭文的看法寄给了郭沫若、唐兰、于省吾、陈梦家等一批著名的古文字学家。最终确认这把剑上的铭文为“越王鸠浅自作用剑”。这位“鸠浅”，就是越王勾践。
主要有两种说法，一是该剑是战利品，二是此剑是越王赠予给楚国的。第一：战利品说有一些学者曾认为越王勾践剑是楚灭越后的战利品，并将望山1号墓的墓主认作是在亡越中作出突出贡献的召滑。但是据望山1号墓出土竹简，该墓主名为召固，且墓主年代是在楚威王时期或楚怀王前期。楚灭越是在楚怀王二十二年。因此这把剑就不可能是在灭亡越国以后得到的。所以第一种战利品的说法是靠不住的。
第二：越王作为赠品赠予楚国的这种说法可信度更高一些。因为先秦有赠予佩剑的风尚，比如《史记·吴太伯世家》载：“季札之初使，北過徐君。徐君好季札劍，口弗敢言。季札心知之，為使上國，未獻。還至徐，徐君已死，於是乃解其寶劍，繫之徐君冢樹而去。從者曰：徐君已死，尚誰予乎？季子曰：不然。始吾心已許之，豈以死倍吾心哉！”
当吴国要灭了越国时，越王无计可施，召集主要大臣商议，商议结果是求救于楚国最好。而他的女儿，知道了一切后，主动请缨带着这一宝剑嫁到楚国，这样一来与楚国更加亲近也取得信任，而且献出宝剑更加隐蔽而且更有面子，所以宝剑就到了楚国了。
这种说法，更为可信一些。为什么千年不朽，第一是因为铸剑的材料异常的极品；第二，越国的铸剑技术绝不仅仅用精良可以形容的；第三，剑神上面加了一层锡，所以时间久了，是表层的锡先被氧化掉，而剑体本身得到了保护。第四，出土时，它是有剑鞘的，因此，又多了一层保护；第五，它是被葬在楚国贵族墓里，这个墓葬也起到了多层保护作用。
