《化胡经》这个名称是道教一系列与化胡说有关的教典的总称，当中最具代表性的是宣扬老子化胡说的《老子化胡经》，其作者不详，它在东晋帝国统治时期成书，至唐朝时期增益至十卷本。该教典宣称老聃及其弟子尹喜到西域及天竺教化胡人，尹喜在老聃的要求下称自己为佛并创立了佛家。
历史上该系列教典一直是“佛道论争”的焦点之一，所涉及的核心问题主要有“老子何时诞生”、“老子如何化胡”及“老子为何要化胡”等等。该说法声称佛教源于老子的思想，故此其与道教同源。另一方面, 佛教也曾提出“三圣东行说”等不少说法作为回应，三圣东行说声称释尊瞿昙派儒童菩萨、迦叶菩萨及光净菩萨分别投生为孔丘、老聃及颜回以在中原传法，佛教也以另一种方式解释了化胡说以支持三圣东行说，但与道教相比，佛教在提出三圣东行说时，态度比较谨慎，其没有像道教把胡人描述为凶残的蛮人那样贬损汉人，也没有道教所拥有的那种偏激的仇外心态及狡隘的宗教情绪。
古时已有对于《化胡经》的内容的真确性的质疑。生活在北周帝国统治时期的历算家甄鸾郡守曾经在其作品《笑道论》中声称《化胡经》的内容有多处与史实不符之处、自相矛盾之处、可疑的地方及荒唐的地方等等。现今一些学者表示他们认为《老子化胡经》是伪典，原因是直到四世纪初才有关于它的历史记载。
演变起源自东汉帝国统治时期起，即有老子化夷说流传。
《史记·老子韩非列传》曾载有老子西行的相关传说：
老子修道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言，而去，莫知其所终。
尽管如此，不过关于老聃出关后“莫知其所终”一事的记载与佛教之间并无瓜葛，但后来有人将其与佛教搭上关系。《后汉书·襄楷传》宣称：“或言，老子入夷狄为浮屠。浮屠不三宿桑下，不欲久生恩爱，精之至也。天神遗以好女，浮屠曰：此但革囊盛血，遂不眄之。其守一如此，乃能成道。”这段文字从老聃出关后不知所终一说，衍生出了老聃出关后在天竺成为了释尊并创立了佛家一说，是为老子化胡说。
约在东晋帝国统治时期，首部《化胡经》成书，其被称为《老子化胡经》，据传是由生活在西晋帝国统治时期的道教祭酒王浮道士托名老聃所创作的。在东晋帝国统治末年，竺道祖的作品《晋世杂录》记载说：“道士王浮每与沙门帛远抗论，王浮屡屈焉，遂改换《西域传》为《化胡经》，言喜与聃化胡作佛，佛起于此。”生活在南齐帝国统治时期的裴子野的作品《高僧传》及生活在萧梁帝国统治时期的慧皎的作品《高僧传》都有类似的记载。
发展在南北朝时期，《化胡经》不只一本，其中一本被称为《化胡消冰经》（又称《老子消冰经》），也有一本被称为《文始先生无上真人关令尹喜内传》。六朝末期，又有《太上灵宝老子化胡妙经》成书。
《文始先生无上真人关令尹喜内传》等南北朝时的《化胡经》，宣称老聃在周幽王时出函关，被尹喜强留着书，后与尹喜相约成都青羊肆，正式收尹喜为弟子，一同西去教化胡人，隐于罽宾国山中，遇胡王狩猎，胡王初时向老聃问道，但之后欲加害老聃，与老聃比赛设厨会，又火烧和水沉老聃，但都不能毁伤老聃，最后他表示信服，老聃正式向胡王传法，胡王率全国男女剔除鬓发，虔诚受道，老聃告诉胡人他们可以崇信尹喜所化为的佛陀，因而开创了佛教，老聃弘法后遂东游还国。
争端及论战自魏晋时期起，佛教实力不断增强，佛道之争开始浮现并趋于尖锐化，其以《老子化胡经》成书一事为标志。
佛教宣称道士王浮伪托老聃的名字创作了《老子化胡经》一事是道教最先用老子化胡说来贬低佛教的地位的标志。此说最早见于生活在萧梁帝国统治时期的僧祐的作品《出三藏记集》卷十五〈法祖传〉：
后少时有一人，姓李名通，死而更苏，云：见祖法师在阎罗王处，为王讲《首楞严经》，云：“讲竟应往忉利天。”又见祭酒王浮，一云道士基公，次被锁械，求祖忏悔。昔祖平素之日，与浮每争邪正，浮屡屈，既意不自忍，乃作《老子化胡经》，以谤佛法，殃有所归，故死方思悔。
南北朝时期在南朝刘宋帝国统治时期，顾欢撰写了《夷夏论》以贬损佛教，佛道二教互争短长，展开了所谓“ 夷夏之争” 。顾欢在《夷夏论》 中利用老子化胡说以贬低佛教，而佛教徒在反驳中也提及了宣称释迦文佛化为老聃的教典， 说明佛教方面在《老子化胡经》出现后，也以牙还牙，创作了类似的伪典以回敬道教。
北魏孝明帝正光元年，召释、道二宗派门徒上殿，侍中刘腾宣敕，命诸法师与道士对论。清道馆道士姜斌同融觉寺沙门昙无最对阵，争论老子与释迦文佛的出生谁先谁后。道士姜斌引《老子开天经》，以老子生于东周周定王三年，即公元前604年，而沙门昙无最引《周书异记》、《汉法本内传》，以佛生于西周周昭王二十四年，即公元前1029年，二者相较，佛要早生老子400多年。其中无论是道教的《老子开天经》还是佛教的《周书异记》 、《汉法本内传》，都是双方杜撰出来的伪经，但孝明帝有意偏袒佛教，只查《老子开天经》的问题，且大臣们也一致认定“老子止著《五千文》，余无言说” 。
隋唐时期唐高宗显庆五年八月十八日，敕召僧人静泰、道士李荣入洛宫辩论。高宗问：“老子化胡为佛，此事如何?”静泰回答说，道教经典除了《老子》、《庄子》之外，其余经典如《灵宝经》、《上清经》、《三皇经》等经，都是后人所写的，至于王浮伪托老聃的名字创作《老子化胡经》一事，佛教方面早就考证出来，无须多辩。针对李荣引《老子序》“老子化胡为佛”、“西适流沙”之说，静泰引《化胡经》“我师释迦文，善入于泥洹”等文，指出《老子化胡经》前后矛盾，逻辑混乱，并据《西京杂记》“老子葬于槐里”，否认老子有西出化胡的可能。李荣反驳说，佛经除《四十二章经》外，其余都是佛教徒的伪作。静泰则说，这是李荣不懂佛教的译经史，佛教的每一部经典的翻译，都有作者、时间、地点的记录。这场辩论，李荣明显处于下风。
唐696年，僧人惠澄上言请求销毁《老子化胡经》，武后命令官臣商议，最后判定《老子化胡经》的内容是真确的，武后下令“对定”经本。
开元年间，十卷本《老子化胡经》编集而成，各卷非出一手，书前有托称曹丕所撰的序。此经卷一添加了两个唐代新出的传说： 老聃教化于阗王国国民，以及老聃成为摩尼以开创摩尼教。此经卷八则是武后时的敕定本，此卷宣称老聃教化罽宾八十一国的国民并降伏九十五种外道。
宋元时期蒙元初年，全真派受到大元帝国皇帝所宠信，势力强大，刊行《老子化胡经》，并编印《老君八十一化图说》，以图为主，配有文字，描述老子代代转世教化世人，书中老子化胡的内容主要依据《老子化胡经》绘制，遭到佛教徒的强烈不满。元宪宗蒙哥为了平息佛教徒的愤怒，曾两次召集佛道两教的僧尼进行辩论。元宪宗八年（1258年）的论战是有史以来场面最大、时间最久的一次辩论。禅宗僧人祥迈在元世祖至元二十八年（1291年）奉敕将此事全程纪录，名为《辨伪录》。
宪宗八年七月，蒙哥命忽必烈亲王召请各地僧、道两宗，佛僧有三百多人，道士有二百多人，佛道两方各出17名代表，佛教方面以少林寺福裕长老为“头众”，道教方面以全真道的“权教”张志敬真人为“头众”。双方围绕道教的《老君八十一化图》、《老子化胡经》及其他“谤佛”道书进行辩论。包括儒者在内所谓“九流名士”来到上都的皇宫聚会，参与集会的担当“证义”的丞相、大臣及儒者共二百余人。辩论由忽必烈主持，掌管佛教事务的那摩国师、八思巴国师、西蕃国师等人一并到场。在辩论中，佛教方面准备充分，紧紧抓住《化胡经》是否为老子所说、何为佛、老子有无到天竺化胡成佛、道士能否持咒做到入火不烧、白日上升、摄人返魂、固精久视等问题，让道士答辩，忽必烈、八思巴国师也亲自向道士提出质难。道士或“无答”，或“不曾闻得”，或“不敢持论”，也不敢试验“入火不烧”等道术，最后表示认输。
结果不同于自成吉思汗即位以来在位的蒙古帝国历代皇帝，忽必烈笃信佛教而非道教，故此他在论战结束后后下令把《老子化胡经》连同刻版一起焚毁，全真派骤然失宠，一度低落，直到忽必烈的继任者元成宗继位，大元帝国皇帝才开始信奉道教，道教因而再度变得辉煌，其盛势持续到大明帝国灭亡，在大清帝国被建立之后，道教才开始势衰。
然而，不论皇帝倾向于哪一方的立场，由于归根究底，老子化胡说是子虚乌有的，因此在众多历史事实面前，道教最后仍然成为了失败的一方。道教的势力因道教在这次论战中落败一事而大受打击，标志着自魏晋时期起持续了大约一千年的佛道论争以佛教获胜一事告终。
存佚如今各本《化胡经》俱无完帙。《太上灵宝老子化胡妙经》今有以汉文被写成的敦煌抄本S.2081存世。敦煌抄本中的S.1857以汉文被写成，其为《老子化胡经》的序言及第一卷。十卷本《老子化胡经》的敦煌抄本中存有其中四卷：卷一、卷二、卷八及卷十，它以汉文被写成并被保存在《大正新脩大藏经》外教部中，其为2139号抄本。
