春秋之时，随着农业、手工业的发展，生产力得到极大的提升。中华大地上一南一北崛起了两个强大的诸侯国。晋国作为北方的强国，以其强大的军事实力和深厚的文化底蕴，成为了当时最具影响力的国家之一。而楚国则凭借其独特的地理优势和丰富的资源，迅速崛起为南方的霸主。两国之间的竞争和冲突，不可避免地成为了历史的必然。

当楚成王在南方因为强大而找不到对手时，他把矛头指向了北方，希望在中原各诸侯中分得一杯羹。可东方始霸的齐桓公狠狠地给他上了一课。哪怕远隔千里之地，中间夹隔着无数的诸侯国，齐桓公也要让管仲到楚地问罪。无他，就因为齐国有周天子赐予的征伐天下诸侯的权柄。

楚子无可奈何，哪怕人家上门欺辱了，也只能是好言相答，不过也放出要鱼死网破的豪言壮语。管仲知道这个楚国已经不是曾经那个祭祀都要去邻国偷牛的楚国了。于是，双方罢手言和。只不过楚成王却是熄灭了北进的念头，输了一筹。

而此时，被迫周游列国十九年的重耳也回到了晋国，以六十多岁的高龄执掌晋国大权。虽然晋国一直都在内耗，近几十年来还被骊姬搞得是乌烟瘴气。可哪怕如此，晋国的实力不降反增。皆因晋国的人才培养走在了各诸侯国的前头。而内乱又给了士卒操练的机会。

英明的重耳此时已经过了耳顺之年，主打就是一个听劝。回到晋国的他，首先就是笼络旧族，希望得到亲戚们的支持。其次，重耳又改革晋国的军队，设置六卿、五军，让跟着自己逃亡的老兄弟也分得一杯羹。于是，晋国在北方强势的崛起，其势力范围不可避免地和楚国相冲突。

这时候，天下共尊的霸主齐桓公离世，楚成王和晋文公重耳都想趁此机会夺得霸主地位。只不过，老好人宋襄公却在二人之前把手伸向了那个不属于他的位置。宋襄公借口送齐孝公回国继位，意图继承齐桓公的霸主称号。可，楚成王哪里会卖你宋襄公的面子。

于是宋国和楚国掀起一番大战，在泓水之战中，原本有机会大胜的宋襄公因为太在乎礼仪，不愿意偷袭半渡泓水的楚军，导致了宋军大败。这给了楚国向北发展打开了一条口子。眼见于此，重耳哪里肯让楚国跑到自己地盘夺食。晋、楚争霸不可避免。

公元前633年，楚国带着小弟陈、蔡、郑、许又卷土重来进攻宋国。而在宋国受到礼遇的晋文公重耳发兵救援宋国，只因楚国的手伸得老长了。楚、晋对峙于城濮，为了兑现流亡于楚国时对楚成王的诺言，重耳退避三舍以让楚军。楚军主将子玉想趁此机会痛击晋军。此举显然是贪功冒进，中了重耳的埋伏，左右两翼大军被重耳给剪除，楚军大败。

经此大战，楚成王失去了争夺霸主的机会。而晋文公重耳成为了继齐桓公之后，名副其实的霸主。而重耳之所以能成功就是因为他有五善:一善是有贤才辅佐；二善是有主要力量支持；三善是有长远谋划；四善是有人民拥护；五善是有崇高品德。凭此五个条件，重耳从一个流落他国的公子，成长为天下霸主，开创了近百年的晋国霸主地位。

此后几十年间，楚成王由于兵败诛杀了领兵主帅子玉，势力被极大地削弱。后又先宠信太子商臣，偶尔又欲废黜商臣而立子职。整日忧心忡忡的商臣见楚成王废黜自己的念头不可逆转，于是商臣将兵围困住成王，楚成王请食蹯而不得，于是自裁而王。而商臣虽雄心壮志，却是能力有限，只能和小国打闹一番。

而此时的晋国，自重耳去世，传位于晋襄公姬欢。姬欢在位之时与秦穆公战，双方互有胜负。此后晋国的国君位频繁更迭，襄公之后晋灵公姬夷皋立，灵公之后晋成公姬黑臀立，成公之后景公姬据立。由于内部政权的更迭，此时的晋国无暇顾及楚国的成长。

楚庄王则是通过三年的不飞不鸣，肃清了国内的反对势力，牢牢地掌控住了楚国的政权，使得楚国得到飞速的发展。先是灭了庸国，然后又把矛头指向了宋国，获战车五百乘。其后又长讨伐陆浑戎为由饮马黄河，到了洛邑。当此之时的楚庄王凭借着强大的军事实力，已经不满足于当前的现状，甚至打听起了周王室定鼎天下之九鼎。

在这之后的几年，楚庄王又灭了舒国、陈国，向北兵围墙头草——郑国。公元前597年，晋国作为郑国宗主国，而又必须阻止楚国壮大，晋景公权衡再三还是决定出兵与楚战。双方战于邲，晋军大败，楚庄王替爷爷爷爷楚成王报了城濮之仇，得以雄视北方，成为天下诸侯之伯。

六年后，楚庄王病逝，其子楚共王继位。俗话说“老子英雄儿好汉”，但楚共王明显没有楚庄王那样的雄才大略。公元前575年，晋、楚在鄢陵地区又爆发了一次大战。这是晋、楚争霸的第三次大决战。晋国统帅抓住转瞬即逝的战机，巧妙指挥，大败楚军。

不过经此大战之后，晋、楚两国已经没有了争霸中原的绝对实力。两国之间的争霸进入了尾声。之后晋国在韩、赵、魏三家分晋中走向没落，而楚国也因吴起的改革失败而失去了往日的辉煌，最终为秦将王翦所灭。