同治八年（1869）深秋时分，左宗棠调遣各路清军，对宁夏回民军展开会剿行动。他把进攻的重点目标锁定在了金积堡，指挥清军朝着那里发起攻势。
1869年11月2日，老湘军猛将刘松山领兵拿下灵州，盐茶厅到固原一线也渐被清军攻占，回军形势不妙。清军围攻金积堡时，陕回首领马正和、陈林等率部分关中回军，和马化龙的宁夏回军死守该堡，与清军恶战；被回民赞为“虎帅”的白彦虎和禹得彦、崔三在隆德、静宁、会宁等地偷袭清军后路，断其粮道以牵制。
1870年1月，负责督办西北军务的陕甘总督左宗棠从兰州抵达平凉，督促刘松山等人尽快拿下回军大本营金积堡。在左宗棠不断施压下，刘松山带领军队推进到吴忠堡，紧接着对金积堡展开了更为凌厉的攻势。
西北回教白山派教主马化龙，自称“两河大总戎”。眼见清军把金积堡围得密不透风，日夜猛攻，一副非拿下不可的样子，他心里动摇，打算向刘松山投降。他不顾众人反对乞降，获允后定好了受降时间。1870 年元月上旬，刘松山到五马寨受降，疏忽间被反对降清的回民军击中头部身亡。马化龙虽不赞同但也只能随波逐流。老湘军大乱，回军反攻，清军溃败。
回民军迅速收复了灵州到固原的大片区域，接着声势浩大地顺势返回陕西。陕西的定边、汧阳、陇州、长武、邠州、岐山，还有关中以东的白水、蒲城、大荔、渭南等地，都陆续被回民军攻克，西北局势由此发生巨大变化。
西北“回乱”又起，清廷大发雷霆，严责左宗棠，改派李鸿章去镇压回民暴乱。李鸿章刚到潼关，就因天津发生市民杀传教士和教民的“天津教案”被召回，平叛仍由左宗棠负责。左宗棠整顿军队，让刘锦棠统领前线清军攻回军老巢金积堡，还调兵截击陕西回军。回民军在清军围堵下屡战屡败，退回甘肃。
1871年1月6日，清军攻占金积堡时伤亡较小。马化龙带领众人投降，很快就被刘锦棠处以凌迟极刑。陈林、阎兴春等头领带着一万多陕西回军放下武器投降，获得刘锦棠准许后，这些投降的回军被收编。
【左宗棠：除“杀人魔”白彦虎不得赦免、必须千方百计追杀外，其余回民酋领均可招降】
宁夏回军大本营金积堡被清军攻破前，形势不利，白彦虎、崔三、禹得彦等率陕西回军主力及家眷撤往青海西宁，在大小南川附近驻扎。1872年2月，左宗棠领军拿下河州，还对陕西回民军首领进行分化，让部下招降崔三、禹得彦，孤立白彦虎。史书记载他跟部将说：
崔三、禹得彦从肃州归来，模样极为狼狈，显然有求招安之意。而白彦虎罪大恶极，必杀无疑。已告知马桂源、陈林等陕回降将，让崔三设法袭杀白彦虎，想来此事必能达成。
白彦虎作战凶悍且狡猾，多次让清军受挫，是陕西回民军首领里的强硬派，堪称回军反清最坚定之人。他在关中时肆意屠戮，烧毁众多汉人村落，血债累累，是回酋里最冷酷的“屠夫”，民愤滔天。因此，左宗棠赦免、招降其他回酋，却授意部下全力诛杀他。
左宗棠对白彦虎的行径极为愤恨，恨不得立刻将其除掉。他还专门跟部将们提及此事，言语中满是对除掉白彦虎的急切之意。
即便选择投降，最终也难逃一死。也就是说，投降这条路在此行不通，等待的必然是死亡的结局。
这进一步坚定了白彦虎顽抗到底的心思，毕竟他清楚自己罪孽深重，已无退路。1872年8月，左宗棠在兰州指挥调度，派手下猛将刘锦棠带兵杀向西宁。白彦虎、崔三、禹得彦的陕西回军，与马桂源带领的青海西宁回军联合，在湟中跟老湘军恶战60多天，伤亡惨重，最终落败。
崔三、禹得彦等率部向清军投降，被刘锦棠编入“旌善营”，参与对抗白彦虎残部。白彦虎、马长顺领数千陕西回军残部，从永安大草滩经河西走廊逃至肃州。这股残军十分凶悍，途中多次伏击清军，让金顺的八旗兵惨败。但清军精锐众多，肃州回民暴动被镇压，马文禄被擒杀，白彦虎无奈西退新疆，先到红庙子，1876年8月兵败入南疆，与阿古柏匪军勾结。
1877年初，左宗棠在平定北疆后，率大军南下。5月，阿古柏兵败，服毒自尽。白彦虎和阿古柏之子伯克胡里带着残军四处逃窜，到当年12月，他们翻过布鲁克达坂这处山隘，叛国逃到了沙俄。
左宗棠一直把没能擒获斩杀白彦虎这件事当作心中的一大憾事，时常惦记，难以释怀，这份遗憾就像一根刺，长久地扎在他心里。
