976年赵光义继位之后，又改名为赵炅，史称宋太宗。他曾经两次亲自率军北伐辽国，希望能收复幽云十六州。结果都是大败而归，将周世宗、宋太祖积蓄的精锐丧失殆尽。从此以后，他再不敢言兵。
军事上的失败，重挫了太宗的自信和威望，加之他又是在令人可疑的情形下继承兄长帝位的。因此，他的合法性就受到了质疑。为了消除社会上的疑问，他开始认真地贯彻执行他哥哥宋太祖的重文轻武思想。
他首先组织原来太祖手下的学者，大量地从事典籍的编撰工作，并在《太平广记》《太平御览》《太平寰宇记》三部主要的书籍上都加上他的年号“太平兴国”中的“太平”两字。另外他还扩大了科举制度，并设定皇帝最后亲自主考的殿试环节。希望能以此表明他负有维护文化传统、传播儒家学说道统的责任，来证明他继位的合法性。
淳化元宝除铜钱之外，还铸有金币。1988年4月维修五台山佛寺时，民工在塔内发现，才为世人所知。
金币正面的钱文与铜钱一样，也是太宗的行书御笔。背面穿孔的左右分别铸有一立一坐的两尊佛像，坐像为观音，立像手持如意为散财童子，坐佛背后有佛光屏，像下有莲花座与祥云。佛像图案隆起约有2毫米高，佛像五官中的眼鼻口都是铸后镌刻，清晰可视。躯体则线条飘逸，栩栩如生。这枚金币应该是太宗为五台山佛寺精心设计，专炉铸造的供养钱。
