宋真宗在王钦若的怂恿下，为了消除他与契丹签订“澶渊之盟”造成的心理阴影，便自导自演了一出封禅闹剧。这出闹剧共有四幕，第一幕是“天书降临”

经过周密的筹备，于景德五年（1008）正月开始上演。

一天皇城司的官员突然报告说，左承天门屋南角挂有一副黄帛。真宗连忙召集朝中大臣，告诉他们说去年十一月在他寝室发生的一件怪事。说有天晚上，随着一道光亮，突然有个神人进来对他说：“在正殿修建黄箓道场并做一个月的法事，就会有天书‘大中祥符’降临”。他按照神人的要求做了，现在刚好一月，出现的这副黄帛一定就是天书。

真宗让宦官爬上左承天门取下来一看，果然上面写着“赵受命，兴于宋，付于恒”等二十一个字。因为“恒”是真宗的名字，所以毫无疑问这就是神人写给真宗的天书。书卷共有三篇文章，通篇洋溢着《尚书》和《道德经》这两部文人士子都曾经通读过的古代典籍的风格与笔法，极言真宗能以“至孝至道，清净简俭”的品德继承大业，宋朝将会“世祚延永”。

既然降临了天书，那当然马上就要举行大赦并改元。年号当然要用神人告诉真宗的“大中祥符”，这就是四个字的“大中祥符”年号的由来。确定了年号之后，紧接着就要铸造“大中祥符”的年号钱。但是，年号有四个字，如何选用呢？因为“大中”两字早已被唐宣宗用过，所以铸钱只能用“祥符”两字。但是考虑到这是来自神人所授的天书，不同于一般自选的年号。因此，就铸造了“祥符元宝”和“祥符通宝”两种年号钱。

在铸钱的同时，真宗还修建了庞大的宫殿群用来奉安天书。至此，第一幕即“天书降临”圆满落幕。

假戏的第二幕是“劝进”

上有所好，下必甚焉。于是，北宋举国上下，知道真宗热衷于天书祥瑞，便纷纷请求真宗去泰山封禅。劝进首先从泰山封禅祭场开始，1287名兖州父老在当地政府的支持下，以自发的名义来到京城上书劝进，真宗以自己不够资格为由婉拒了。第二次劝进的规格开始提高，由当地的进士率领846人进京请愿，真宗还是没有答应。第三次是宰相王旦率领文武百官、属国首领、和尚道士以及地方长老共24370人的大规模请愿团，连续五次上表请求封禅。直到这时真宗终于说“既然大家都如此抬举朕”，那就正式下诏，定于十月在泰山举行封禅仪式。

第三幕是“筹备”

从四月下诏同意封禅，到十月正式举行大典，只有短短六个月时间，朝廷内外从人员分派、仪式制定、设施修建、对外宣告等方面开始了紧锣密鼓的准备工作。《续资治通鉴长编》在祥符元年的记载中，用大量的篇幅详细记载了封禅的整个筹备情况。其中数次提到真宗指示，不要花费太多经费修缮沿途的道路和所要通过的城门，用以表明真宗的节俭。另外还提到，因为真宗封禅时将有护卫大军随行，怕被契丹误解为是军事行动，曾派使节向契丹通报。真宗为了减少契丹的接待费用，要求使节在国境将真宗的手书交给契丹即可。使节回来报告说，契丹认为收取岁币以外的礼物违犯盟约，因此没有接收带去的大量礼物。真宗听后高兴地说：“异域常能固守信誓，良可嘉也”。通过这些活动，将真宗描述成了一位太平盛世的明君。

第四幕是“登泰山封禅”

经过事先在开封宫殿的演习之后，真宗一行于十月四日从京城出发，浩浩荡荡奔向泰山。经过17天的鞍马劳顿，于二十一日到达泰山。选定黄道吉日后于二十三日开始登山，年已四十的真宗兴致很高，脚踏蜿蜒无尽的石阶如履平地。第二天拂晓，在泰山顶上举行了规模宏大的登封祭天仪式。仪式包括：祭奠神座，封玉册、玉牒，燔燎告神三步。真宗身穿黄色礼服，摒弃一切侍卫，在庄严的音乐声中，来到事先筑好的圆坛上跪拜行礼，以报上天保佑之功。最后将封禅所用的玉册、玉牒文书以“金泥银绳”封好，埋于地下，祈求国泰民安，封禅仪式至此结束。

归途中，真宗又拐到曲阜，在孔庙隆重祭拜了文宣王孔子，并给孔子追加了“玄圣”的称号。真宗自离京到回京前后共有47天，所耗经费高达八百多万缗，约占当时北宋每年国库收入的三分之一。