南方某处，深山里的女子，生下来不久就会在头上长癞子，没人知道怎么回事，一些郎中都猜测可能是当地有瘴气，所以才会如此。女人只要得了癞子，没人敢娶，因为只要男人娶了，必死无疑。而丈夫死后，女人癞子也就好了。
有没有办法补救呢？有，当地人的做法是这样的。
女孩儿得了癞子，到了及笄之年，就让她出去四处玩，去勾引陌生的男子，最好是外地的男子，因为当地人都知道事情内幕。一旦女孩和男人苟合，毒就传给了男人，男人不会活很久，女孩就得让男人尽快回家，还送钱和衣服，唯恐男人会死在当地，或者半路，那样无人收尸。
而女儿跟男人发生事实后，父母就会把事儿说出来，各种宣传，让别人放心，别人才敢来上门提亲。这样一来，女儿嫁出去后，丈夫就不会死了。说白了，就是得先找个人垫背。当地人把这个事，称之为“开癞”。
这是背景，下面咱们再看故事。
当地有一户人家姓万，很不幸，万小姐及笄之年也得了癞子。没办法，父母就逼着她出去，找个男人帮她开癞，还给了她很多钱。万小姐不肯去，说：这种事情，损人不利己啊，女儿不肯这么做。推迟了两年，父母气得要打死她，还说会被她气死，孝顺的万小姐只好按照父母说的去做。
万小姐很漂亮，她把头上的癞子包起来后，就没人注意到了。所以，她很快就吸引了一个书生。
书生自称叫周章，是个贫穷的书生，游学来到了这里。不过两人相处很好，恩恩爱爱，俨然夫妻。万小姐夫妻催促她把 周章打发走，但万小姐舍不得。此时，周章已经病了，万小姐拖了一个月，还是不忍心和周章分开，但只要她和周章相处，周章就病得厉害。
于是，万小姐决定和周章一起离开大山，周章问她怎么回事，万小姐就说：你活不久了，我要一直陪着你，这是唯一不分开的办法。
两人在附近租了房子，住了下来。周章病得更厉害了，她请万小姐给自己找医生，万小姐却说：你和我洞房之后，我的癞子病毒就传给你了，没有医生能救活你，我们这里就是这样。说着，她把得癞子找男人解毒的原因都说了。
周章听说后，叹了口气。万小姐也舍不得他，但自己也没办法，只能日夜哭泣。
这一天，万小姐照顾周章饮食后，想到周章马上会死，又不由自主地哭了。此时，窗外传来一个声音：别哭了，哭又不能让你夫君活下来！万小姐一听，话里有话，连忙问：不哭的话，怎么让我夫君活下来呢？那个声音又说：有办法，你去东南三十里外，有一处摩天岭，岭上有洞，洞里有麻仙姑，你去求她，他她有办法。但是，那里很多长虫，恐怕你不敢去。
万小姐一听，大喜，说：我敢，我敢，只要能救我夫君，我舍了命也要去，只是我不知道路啊。那个声音又说：我可以为你带路，我是这里的游鬼，觉得你们可怜，所以才告诉你们。明天会有小旋风，那就是我，记住了。说完后，没了声音。
周章听说后，劝万小姐不要去，说有蛇很危险。万小姐坚定地说：即便有蛇我也不怕，如果我死了，就是陪你一起赴黄泉，咱们在地下也做夫妻；如果我有幸不死，从麻仙姑那里求到救你的法子，那么既能证明我对你的感情，也是你的福气啊。何乐不为呢？所以，我一定要去。
第二天早上，万小姐给周章准备好饮食后，背着干粮出发了。她跟着小旋风，一路向东南方向走去，到了山里，果然有很多蛇。她看到一条超级长的蛇，比车轮子还粗，几乎把路给堵死，向着自己而来。万小姐料定自己必死，不再躲避，哪知道巨蛇并不吃她，往旁边去了。其他蛇看到万小姐，纷纷躲避，万小姐入了蛇林，忽然觉得神清气爽，周身百骸如暖流一般，浑身舒服。
到了洞里，万小姐给麻仙姑磕头跪拜，说了自己开癞，周章病重等事情，麻仙姑告诉她：回去买个妓女，让周章与之结合，或许毒就会传给妓女，这样周章还可能活下去。万小姐听了觉得有些残忍，但还是拜谢去了。
回到住处后，万小姐把麻仙姑的话告诉了周章，周章不同意，万小姐劝了四次，周章都严辞拒绝，说：妓女虽然低贱，但也是人，我不愿意为了自己，害死妓女。否则，毒传给妓女，妓女是不是又要再找人传下去？难道要一直传人害人吗？再说了，这法子有没有效果，还很难说，与其如此，不如就让我死了，毒就没了。
万小姐一听，心中欣慰，自己选择的男人，果然没有错，宁可自己死了也不肯害人，和自己一样。
第二天清早，万小姐又去找麻仙姑，求她别的方法。不过，到了山中发现云雾缭绕，处处险绝，根本无法再去洞里。没办法，她哭着磕了头，然后要回去。回到家的时候，她看到一条大蛇把周章盘起来，脑袋高高，哈喇子都流到周章脸上了，蛇的嘴里还有一株草。大蛇看到万小姐后，丢下草匆匆跑了。
周章已经不省人事，万小姐喊了很多遍，他才醒过来。
蛇为什么叼着草看着丈夫呢？莫非那株草可以救周章？万小姐此时死马当作活马医，把那株草煮了之后，喂周章喝下去了。果然，周章上吐下泻，毒全都排出来了，完全康复了！此时，万小姐恍然大悟：麻仙姑一开始是试探她和周章，如果她们真的找了妓女排毒，恐怕真是害人害己了。她们没这么做，麻仙姑才派大蛇送来救命的草。
当地有很多这种草，万小姐识得，她采摘了一些后，和周章回到家中，把药草让那些得了癞子的女子喝下去，果然都很有效。从此，当地人得癞子的女人，再也不用去找其他男人开癞了。
而后，万小姐和周章成婚，周章后来考中功名，做到翰林庶吉士。
