说到廖化，大家肯定都会想起那句“蜀中无大将，廖化作先锋”，这话怎么看都在贬低廖化，历史上廖化的能力其实并不平庸，他对刘备一直赤胆忠心，甚至为了跟随刘备，“携母千里走单骑”。

《三国志 廖化传》中，陈寿对廖化的记述只有百余字，但仔细阅读，再联系其他地方的细节，仍是能看到一个全面的廖化形象。

廖化字元俭，本名淳（三国志很多地方都记作廖淳），襄阳人。廖化本来是跟随关羽的，关羽镇守荆州时，廖化的职位是主簿，主簿是文职，可见最初廖化应该是个文人。

建安二十四年，关羽发动襄樊之战后不久失败，荆州被孙权袭取，关羽本人也被杀害。廖化被迫投吴。后来廖化一心想着回到蜀国，回到刘备身边，于是就诈死，骗过当时的人。

廖化随即带着老母，昼夜不停地向西走，正巧刘备东征，在秭归相遇，刘备听说后非常高兴，让廖化做了宜城太守。（思归先主，乃诈死，时人谓为信然，因携持老母昼夜西行。会先主东征，遇於秭归。先主大悦，以化为宜都太守。）

正史上关羽并没有千里走单骑，但廖化可是真的有过，而且是带着老母亲，一路的艰险和困难可想而知，由此也能看出来廖化的忠、义、孝，也无怪乎刘备大悦了。

刘备东征，以冯习为大都督，张南为前部先锋，辅匡、赵融、廖化、傅彤等各为别督讨伐吴国，结果被陆逊火烧连营，打败蜀军。此战虽不见廖化表现，但能别督军队，且全身而退，廖化显然不简单。

刘备死后，刘禅即位，廖化升任丞相参军，后来又为广武都督，阴平郡太守。当时诸葛亮举蒋琬为茂才时，蒋琬不肯接受，退让给刘邕、廖化等人。（举茂才，琬固让刘邕、阴化、庞延、廖淳）

公元238年九月，廖化率兵攻打魏国宕蕈营寨，郭淮派遣王赟、游奕率兵救援，两军夹击廖化。廖化看到了他们兵力分散的弱点，抓住机会击败游奕，王赟中箭身亡。从这里也可以看出廖化还是具备一定的军事指挥和作战才能的。

公元248年，凉州羌胡叛魏来降，廖化随姜维率军西迎，于成重山筑城留守，抵抗郭淮进攻，帮助姜维迎回胡王治无戴等部落。

公元262年秋，姜维率众出狄道北伐曹魏，廖化说：“用兵不知收敛，必将自食恶果，说的就是姜维啊。智谋没有超过敌人，力量比敌人要弱，用兵却不满足，这样的话怎么能够生存下去呢？《诗经》说‘我生得不早不晚，偏偏赶上这个时候’，讲的就是现在的事。”果不其然，同年十月姜维在侯和被邓艾击败，退军驻扎于沓中。

廖化这番话说的很有水平，也确实是当时蜀国的根本问题，可惜姜维不听。

当初廖化升右车骑将军，授节，兼并州刺史，封中乡侯。官位与张翼相等，而在镇军大将军宗预之上。当时的人都说：“前有王（平)、句(扶)，后有廖(化)、张(翼)。”

蜀亡国后，廖化在被迁往洛阳的途中病故。陈寿对廖化的评价是：果断刚烈。他是蜀汉政权从崛起、兴盛到最后灭亡的见证人。他既能治理地方，又能率兵抗敌，既有勇略，又有眼光，怎么会是平庸之辈呢？

注：央视版《三国演义》由于全剧戏分五部，有五大导演，因此有前后不一致之处，比如截图，廖化的字前后就不一样。