后唐天成二年（927年），唐明宗册封割据湖南马殷为楚国王，算是马殷这一生最高光的时刻了。从一个木匠打拼为一国之主，马殷这一生也不算白活了，更难得的是，他已经七十五岁了，算是五代乱世里，算是最长寿的开国之君了。
人逢喜事精神爽，马殷立即以潭州为国都，更名长沙府。但接下来，他遇到一个头疼的问题，即如何确定未来的接班人。
说实话，如果是一个稳定和平时期，理应遵循嫡长子继承制，立嫡立长，但可是五代乱世，万一嫡子年幼，怕不是将自己辛苦打下来的基业葬送出去，思来想去，马殷决定，日后楚国的继承规则遵循兄终弟及。
只是兄终弟及真的可以让南楚千秋万代？说实话，连马殷自己都不相信，毕竟他这个南楚，和其他政权不一样，本质上就是一群封建领主的小政权罢了。
为什么这么说呢？因为马楚本身先天就不足，先看看马楚是如何建立的。
马楚的建立离不开马殷，马殷原本是唐末河南的一个木匠，乱世日子不好过，马殷很快就投军了，最终来到秦宗权部将孙儒的裨将。
马殷
要说也是运气好，景福元年（892年），孙儒正和另一个势力杨行密在宣州开战，马殷本应参战，但军中缺粮太久，就安排他去征集粮草。“儒食尽，士卒大疫，遣其将刘建锋、马殷分兵掠诸县。六月，行密闻儒疾疟，戊寅，纵兵击之。会大雨、晦冥，儒军大败，安仁义破儒五十余寨，田頵擒儒于陈，斩之，传首京师，儒众多降于行密。刘建锋、马殷收余众七千，南走洪州，推建锋为帅，殷为先锋指挥使，以行军司马张佶为谋主，比至江西，众十余万。”
虽然一路裹挟了不少人，但他们急需寻找一个立足之地，然而唐末乱世，各地都有军阀，马殷这帮残兵根本无法立足，只能到处流窜，最终从江西流窜到湖南。
一开始他们驻扎在醴陵，这里靠近武安军节度使邓处讷的势力范围，考虑到马殷一伙人兵力着实不少，贸然开战讨不到便宜，于是派下属使蒋勋、邓继崇驻守龙回关。
刘建峰有心在这里发展，打算强攻，这时候马殷表示，可以试试劝降，刘建峰虽然将信将疑，但还是采纳了，在许以重利下，蒋勋献关而降。随后刘建峰命人换衣，打着武安军的旗号前往武安军的驻地潭州，潭州守军看是自己人，丝毫没有防备，轻易开了城门，马殷则乘虚而入，杀死了邓处讷，至此，马殷等人成功在潭州立足，而在潭州，马殷又迎来自己第二波运气。
处死邓处讷后，刘建峰上表朝廷，请求担任武安军节度使。此时唐朝都朝不保夕了，根本不管湖南这些乱事，反正换谁都不听命于朝廷，还不如卖个人情，就这样刘建峰被唐昭宗任为检校尚书左仆射、武安军节度使，马殷为内外马步军都指挥使。
马殷
但刘建峰胸无大志，在潭州每日酗酒享乐，本来刘建峰就是一个好色如命的人，此前还能隐忍，但进入潭州暂时过上安稳日子后，就色心大发，“武安节度使刘建锋既得志，嗜酒，不亲政事。长直兵陈赡妻美，建锋私之。赡袖铁挝击杀建锋；诸将杀赡，迎行军司马张佶为留后。佶将入府，马忽踶啮，伤左髀。时马殷攻邵州未下，佶谢诸将曰：‘马公勇而有谋，宽厚乐善，吾所不及，真乃主也。’乃以牒召之。”于是乎，时年四十六岁的马殷成为潭州刺史。
从刘建峰被杀，到张佶辞让，不免让人有些怀疑这是不是马殷做的局，刘建峰好歹是一个节度使，居然死于大头兵之手，未免有些儿戏了。但不管怎么说，马殷的确适合担任主帅，而且依据潭州，四处出击，几年时间内，就没拿下了整个湖南，而后又拿下了广西、广东、贵州的一部分，成为南方首屈一指的势力。
当然，能够这么快拿下土地，一靠武力，二靠怀柔，毕竟马殷势力并不算很强，如果对方肯归附，马殷也不会拿自己的家底去死命拼，马殷给刺史，对方臣服，皆大欢喜。至于武力打下的地盘，马殷又不信任其他人，好在兄弟儿子多，都将他们分出去当刺史，共同维系马家的统治。这么一看，马殷这个办法和西周分封制其实差不多，名义上尊马殷为主，实际上都是各自发展的。
而地盘拿下后，得考虑发展问题了，马殷拿下的地盘都不什么产粮地，但却适合种茶，于是马殷决定，大力发展茶业，同时湖南地处东西南北交界地，适合发展商业。因而马殷大手一挥，在境内经商，除了茶叶之外，一律不需要交税，吸引了一大批商人前来做生意。《十国春秋》记载：“秋七月，王奏梁于汴、荆、襄、唐、郢、复诸州置回图务，运茶河之南北，以易缯纩、战马，仍岁贡茶二十五万斤，梁主诏曰‘可’。由是属内民皆得摘山收茗筭，募户置邸阁以居，茗号曰“八牀主人”，岁收数十万，国用遂足。”
然而不交税，哪来钱呢？这时候马殷谋士高郁表示，整个境内禁止使用铜钱，改用铅铁钱。“湖南地故产铅铁，用都军判官高郁策，铸铅钱，以十当铜钱一；已而又铸铁钱，围六寸，文曰‘乾封泉宝’，用九文为贯，以一当十”。而且规定，来湖南做生意的商人，只能用这里铸造的铅铁钱，导致商人们不得不选择先用铜钱换铅铁钱，然而铅铁钱又不能在其他地方流通，只能用铅铁钱购买其他商品带走，一来二去，铜钱就留在了马殷手上。“商旅出境，无所用钱，輙易他货去，故能以本土所余之物，易天下百货，国以富饶。”
马楚疆域图
就这样，马殷很快积累了大量的财富，也让他有底气开拓基业，并且让马家的地盘越来越大。
后梁开平元年元年（907年），朱温篡唐自立，马殷立马抱大腿，被封为楚王，算是完成了人生的一次大蜕变，马楚也成为南方诸多割据政权之一。
但马楚虽然被后世列为十国之一，但和其他政权有着本质的不同。
十国里最正常的政权是南唐，有着完善的科举制度和郡县制度，完全就是一个小南朝，其次就是荆南这样的藩镇政权，始终对中原王朝非常恭顺和合作，因而在《旧五代史》里面被荆南被划进世袭列传，被认为是中原王朝的一部分。
但马楚不一样，既不是南平那样的藩镇，也不是南唐那样的正常政权，而是一群封建领主组成的小政权，而这个政权的核心是身为家族族长的马殷，底下是马殷的兄弟和儿子们。这些人都被马殷封到各地担任州刺史，名义上属于马楚，实际上就是各自割据一方。而在他们之下，才是马殷信任的官员主政，比如谋士高郁。
除此之外，马楚并不全是武力打下疆域的，对于一些湘西和贵州的异族首领，马殷采取怀柔之策，允许他们割据一方世袭州刺史。
马楚形势图
可以说，从一开始，马楚就没有一个完善的国家行政制度和有章可循的法制，马楚这个政权的运转，完全是靠马殷的个人威信罢了。马殷在世，这些兄弟儿子都会听命于他，但如果马殷薨逝呢？还有多少人认可新的楚王？这就是马殷担心的地方，也是马殷犹豫选择继承人的地方。
但楚王的位置还是要继承的，思来想去，马殷采取了兄终弟及的办法，毕竟自己儿子们好歹成年了，就算他们闹事，肉也是烂在锅里，湖南还是马家的，但如果选择嫡长子继承，万一后面嫡子是少主，岂不是容易被其他人篡？因而兄终弟及的本质，就是让身为诸侯的马殷儿子们联合执政。
马殷自以为这个办法很高明，但很快就被儿子们当头一棒，比如高郁被矫杀。
高郁是马殷的谋臣，为马楚的建立立下汗马功劳，却遭到马殷儿子马希范嫉妒。
此前马希范朝贡唐庄宗的时候，唐庄宗就暗中下绊子，对马希范说了这么一句话：“比闻马氏之业，终为高郁所夺。今有儿如此，郁岂能得之哉？”一句话，既捧了马希范，又制造了高郁擅权的流言。而后一直和马楚不和的荆南君主高季兴也添油加醋，不过他选择的是马殷另一位儿子过马希声，声称打算通过马希声和高郁结为兄弟，以示拉拢等等。而马希声这边妻族行军司马杨昭遂又有取代高郁的野心，不断在马希声身边说高郁的坏话。
实际上，对于这些流言，马殷一概不信，但几个儿子不断闹事，甚至要求马殷诛杀高郁。马殷岂会干这种兔死狗烹之事？但马希声仗着权势，不断威胁马殷，马殷无奈之下，只能贬高郁为行军司马，高郁暗中嘀咕了几句，然后就被马希声矫令给杀了。
马殷
此时的马殷已经步入晚年，哪怕坚持要保，都保不住，只能哭泣不已：“明日，吏以状白，殷拊膺大哭曰：‘吾荒耄如此，而杀吾勋旧！’顾左右曰：‘吾亦不久于此矣！’”从这一刻，马殷知道，马楚亡国其实已经不远了。
天成五年（930年），马殷病入膏肓，马楚迎来新旧接替的时刻。但临死前的马殷还是任性了一把，公然打破此前定下的兄终弟及的继位规则，立次子马希声为继承人，越过了长子马希振。至于原因，谁让马殷宠爱马希声的母亲呢？反正马楚国祚不会长久，还不能让自己任性一把，选择自己最宠爱的夫人儿子呢？
而随着马殷的任性，大家也就不把所谓的兄终弟及当回事了，而且随着时间的推移，马家各诸侯的矛盾日益加剧，引发了之后的“诸马争槽”了，最终被南唐趁乱攻灭。马殷的担忧成为了现实。
五代十国形势图
而且说实话，自马殷之后，马楚的君主基本碌碌无为，远不如北边的荆南国。荆南国的高家虽然有“高赖子”的名号，但能力确实有的，守着远不如马楚的土地，却能屹立于乱世。
想当初马殷还差一点灭掉荆南国，但到了后期，荆南国势力反超马楚，甚至被荆南国打得节节败退，如此一来，马楚别说争夺天下了，能守住国土已经很不容易了。加上马楚奢侈之风盛行，到了北宋打到这里的时候，湖南的人口甚至比荆南国这个巴掌大的地方还少，可见马殷之后的君主，都是什么样的人。
