释尊化世之际，在各大乘经中，说到诸大菩萨之处极多。

佛在灵鹫山的法华会上，便有八万多位大菩萨，重要的也有十八位，观世音菩萨是十八位大菩萨之一。

观世音菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」，在中文佛典中的译名有好几种，竺法护译为「光世音」，鸠摩罗什的旧译为「观世音」，玄奘的新译为「观自在」，中国通用的则为罗什的旧译，一般略称为观音。

观世音菩萨的意思，有两种解释：

1.是《楞严经》卷六所说这位菩萨最初的修行方法，是耳根不向外闻，而是向内自闻耳根中能闻的闻性，由此做到「动静二相，了然不生」。这也就是观察分析世间音声之虚妄不实，而能不受所动，入于如如不动的大解脱境。

2.是《法华经·普门品》所说的：「若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名。观世音菩萨，即时观其音声，皆得解脱。」

也就是说，凡有众生，若在苦恼之时，只要听说有一位观世音菩萨，而专心虔诚地称念观音圣号，“而专心虔诚地称念观音圣号，观音菩萨便会立即听到每一众生的音声而同时予以救济，所以叫做观世音。

至于「观自在菩萨」，是唐玄奘的新译，最有名也最通用的，是出于《般若波罗蜜多心经》的头一句，现在流行的《心经》，便是出于玄奘的译笔。

但是，《心经》自古以来，共有七种汉文译本，玄奘属于第二译，初译则出于罗什之手，故在玄奘未去印度求法之前，他已学到了《心经》，而且对于观世音菩萨抱有绝对的信仰心。

根据玄奘大师传中记述，他至少有多次祈求观音灵感的经验，例如：

1.是当他经过八百里流沙河的时候，上无飞鸟，下无走兽，只是妖魔鬼火之多，犹如天上的繁星，不知遇到了多少恶鬼邪妖，在他前后缠绕，他都以念《心经》而遣散了这些魔鬼的作祟。

2.是当他出了玉门关，晚宿沙漠中，随从他的胡人忽起变心，拔刀指向玄奘三藏，玄奘即时诵经念观世音菩萨，胡人见了顿失杀心，又睡了下去。

3.是玄奘正在横度八百里流沙，亦即是莫贺延碛的时候，经过了五天四夜的沙漠旅行，未得滴水可饮，他和他所骑的马，均因缺水而倒卧在沙漠之中，奘师便在心中默祷观世音菩萨。

祷告之后到第五夜半，忽有凉风触身，马儿也能起来走了，走了十多里，马儿忽然走向岔路，制之不住，又经数里，忽见青草数亩，并有一个水池。奘师与马，始得救济，重保身命，此一水草绝非原有，乃是观音菩萨慈悲变现而来。

为什么观世音又名为观自在？

根据梵文「阿缚卢枳帝湿伐逻」的原义，含有「观照纵任」或「君主」的意思，也就是观照万法而任运自在的意思。

借用太虚大师的话来作一解释，他说：

因为观世音菩萨有般若的智慧，照见五蕴皆空，所以能救苦救难。平常人执五蕴为世界、为我，就不能照见五蕴皆空，有自、有他、有人、有我。要能照见五蕴皆空，则人我、是非皆能消除。

真正做到无人无我，则能以众人苦难为苦难，这样才能成为无我的大慈大悲，才能成立大公无私的伟大人格，发挥救苦救难的功用。