所谓“河北四庭柱”，是指东汉末年军阀冀州牧袁绍帐下的四员大将，即颜良、文丑、张郃、高览。他们作为袁绍麾下的主要武将，皆随袁绍参与了“官渡之战”，但各自结局却各有不同。

由于史料没有记载，“官渡之战”前颜良的成名过程已不可知。根据现有资料来看，颜良应该是琅邪临沂人，能够成为河北名将，除了自身能力之外，应该也与跟随袁绍较早，资历较深有关。

颜良虽然勇猛过人，以至于少府孔融曾以此劝谏曹操投降袁绍，但性格促狭的他，更多为匹夫之勇，沮授便曾劝谏袁绍“颜良性急不可单独任用”。

建安五年（200年）二月，“官渡之战”爆发，袁绍为渡河与曹操决战，派颜良与郭图、淳于琼率军进围白马，驻守白马的东郡太守刘延急忙向曹操求援。

曹操采纳谋士荀攸建议，率军佯装在延津渡河，袁绍果然上当，命郭图、淳于琼率兵向西阻止曹操渡河，并不顾沮授的建议，留颜良独自攻打白马。

袁绍分兵之后，曹操却亲率轻兵奔袭白马，以中郎将张辽、偏将军关羽为先锋，自己则亲率徐晃等人紧随其后。关羽望见颜良麾盖，直接策马冲入敌阵，于万军丛中斩杀颜良，又拔出佩刀斩其首级而归，白马之围遂解。

文丑与颜良情况类似，史料并未记载“官渡之战”前他的事迹。出生于安平国南宫县的他，乃是河北本地人，应该也是早期跟随袁绍的将领之一，因作战勇猛而受到袁绍作用，但与颜良一样，更多只是匹夫之勇。

“官渡之战”中，曹操解了白马之围后，认为白马并不适合防守，于是放弃白马，率军沿河向西南转移人口和物资，袁绍则命刘备和文丑渡河追击曹操，自己亲率主力渡河紧随其后。曹操自知己方行动缓慢，根本无法摆脱追击，于是干脆在延津以南的南阪下驻军，准备迎击袁绍的追兵。

面对袁绍追兵，曹操命士卒解鞍放马，并故意将辎重丢弃道旁。当时曹操身边只有六百余骑，而文丑统率的兵马却有五六千，文丑麾下士兵见曹操不仅兵马少而且毫无防备，于是纷纷跑去劫掠物资，一时间混乱不堪。

曹操见机不可失，遂命令将士们上马出战，率领六百多骑兵猛冲文丑大军，文丑慌乱之下整军备战，但已经乱作一团的军队哪里集合的起来，结果惨遭战败，文丑也死于乱军之中。

张郃是冀州河间鄚县人，张郃早年参军讨伐黄巾，后成为韩馥麾下军司马，韩馥出让冀州后，张郃率兵投奔袁绍。袁绍先封其为校尉，后因在与公孙瓒争夺河北的过程中屡立战功，得以升任宁国中郎将。

“官渡之战”中，曹操亲率精锐攻打袁绍囤积粮草的乌巢，张郃建议袁绍率兵救援，袁绍却听信郭图建议，派张郃、高览率兵攻打曹操大营，结果曹操大营没有攻下，己方粮草反被焚毁，最终遭至大败。郭图献计失败反诬陷张郃，担心被杀的张郃遂投降，被曹操任命为偏将军，封为都亭侯。

张郃归降后，颇受曹操重用，先随曹操攻占河北，又随曹操远征乌桓彻底攻灭袁氏，“赤壁之战”后又奉命向西北用兵，先于关中击败马超，又向南平定汉中，并奉命攻打巴西、巴东两郡，后因被张飞击败退回汉中，因功被拜为荡寇将军。“关中之战”后，曹操退出汉中，张郃奉命驻守陈仓。

曹操去世后，张郃继续被曹丕、曹叡所重用，多次率兵与东吴和蜀汉交战，并升任征西车骑将军，晋爵都乡侯。太和五年（231年），诸葛亮第四次北伐，司马懿坚守不出，后诸葛亮退还祁山，张郃认为“归军勿追”，但司马懿强令张郃追击，结果遭遇蜀汉伏击，张郃中箭身亡。

高览亦是河北人，早年跟随袁绍，成为袁绍麾下极为倚重的将领。“官渡之战”中，高览奉命与张郃进攻曹洪、荀攸驻守的曹操主营，后由于郭图的陷害，与张郃焚毁攻营器具后投降。

不过，与张郃投降后深受重用不同，高览投降曹操之后的事迹，则不见于史料。至于我们所熟知的三合斩刘辟，被赵云一枪刺于马下，皆是《三国演义》所虚构。

实际上，所谓的“河北四庭柱”，乃是后世艺术作品所塑造的结果，袁绍麾下最勇猛的部将，实际是麴义（又作曲义、鞠义），早年随袁绍南征北战，曾在“界桥之战”中以八百兵大破公孙瓒三万大军，乃是袁绍击败公孙瓒、割据河北的绝对功臣。可惜的是，由于恃功骄蹇，最终被袁绍所杀。