人体内的细胞由于受到致癌因子的作用，细胞中遗传物质发生变化，变成不受机体控制的，连续进行分裂的恶性增殖细胞，这种细胞称为癌细胞。
化学致癌因子：迄今为止，已知的具有致癌作用化学物质达数千种之多，有无机物也有有机物。无机物中有砷化物、石棉、铬化物、镉化物、镍化物等。有机物中有苯、联苯胺、杂环烃、煤焦油、黄曲霉素、亚硝酸胺等。
癌细胞虽是由正常细胞转变而来，但却具有与正常细胞完全不同的特征：
自主性：即癌细胞不同程度地失去正常调控，不受正常指令的控制，表现为无休止的生长繁殖和分化不良。这种特性被称为自主性生长。自主性越大，细胞生长失控越明显；细胞增殖速度越快；细胞分化程度也越低。
遗传性：癌细胞的下一代(即子细胞)可以完全保留其上代的恶性行为，通过子子孙孙的繁衍，肿瘤增殖、浸润和扩散，使病人陷入窘境。
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