明代时，泉州城南有一个小山村，村中居住着一位李姓老妇女，炎炎夏日上山采野果子食用，采完后返回途中，见前面不远处一只虎。老虎嘴里叼了一个人，正要在隐蔽处吃它。
李老妇胆小如鼠，藏在旁边窥视了半天，总算壮了胆，找到了一根木棒，正要学武松打老虎救人遇险，木棒触到了老虎头的瞬间，老虎身形顿时透明起来，刹那间淡了下来，那人一头栽倒在地。
那个李老女人顾不上很多，探进男人的气息，见他还没有喘过气来，赶紧拉他到山下去请郎，在郎的诊断和治疗下，这个男人的伤全部包扎完毕，人们才清醒过来。
该男子称自己为郑尔彭，秀才，上山游玩时遇老虎，在逃跑过程中不小心被人发现，差点成为虎口里的一种食物。
那个李老妇只注意到郑尔彭英俊的外表，根本没发觉，身子又冷又僵，浑身都是腐臭味，心跳不动。
李老妇想起自己家的女儿秋菊来，自己一个人把秋菊拉起来，生活十分清贫，使女儿吃尽苦头，现在秋菊已经长成黄花大姑娘，至高男结婚年龄，且由于家世原因未能找到合适夫婿时，李老女士已帮助物色两年。
秋菊脾气含蓄，没想到会发生这种事，在平局日不与男子来往。
李老妇把郑尔彭包扎好后就把他送回家。与秋菊见面时，郑尔彭并无妻室，但秋菊不但容貌美丽，而且个性温柔贤淑，郑尔彭与她在一起数日后，萌发好感，自愿提亲事。
秋菊对于长相帅气的郑尔彭亦暗生感情，两人很快结婚，在一起生活得很好，好不风光，秋菊遭遇变故。
自秋菊与郑尔彭住在一个房间后，每天都会觉得羸弱乏力，就像整个儿抽了精气神一样，几次忽然昏倒在地。
与此同时，村子里许多年轻气盛、英俊潇洒的小伙子却莫名其妙地不见了踪影，当村民们找到他时，他已没有了气息。这件事在村中激起一阵恐慌，到黄昏时各家各户都关门闭户，大街上甚至不见人。
秋菊家里地处偏远，没有听说村子里有什么传言，这一天她出去买菜，途中有个道士迎面向她走过来，当道士来到秋菊身边的时候，闻起来有腐臭味，但秋菊呼吸着，体温很高，明明就是一个鲜活的个体，怎么会发出腐臭味呢？
道士停下来与秋菊聊天，秋菊将家中发生的事告诉道士，道士恍然大悟点了点头，与秋菊回家，见郑尔彭第一眼，脸色大变，说：“女孩撞破邪祟怕是命苦！”
道士用镜子照着郑尔彭，但镜中哪有什么郑尔彭呢，明明就是一个虎头人身，鬼鬼祟祟。所谓死鬼就是被老虎打死的人，这些人死后受怨气驱使而变成鬼魂。
郑尔彭这个生活了一百年的男人，被老虎吃了之后，不甘于就这样离开这个世界，一直保持着被老虎吞吃之前的状态，这样的场景在山林中不断重复，李老妇的到来打破了这一局面，使他又恢复了常态，他衷心感谢李老妇，衷心感谢秋菊。
但是鬼毕竟还是鬼，郑尔彭唯有不停地吸着人体内的阳气才可以确保不魂飞魄散，女人他不忍欺负不动手，对待男人也不客气。
这段时间村子里走失的人，都被郑尔彭杀害，他渐渐认识到再走下去并不是一条路，想起来死而复生之路。
在世时郑尔彭阅读涉猎甚广，他曾经在一本古书中得知一个起死回生的术法——要找一个阳年阳月阳日生人，拔出他身上的灵魂炼化为金丹，然后送至逝者嘴里，就可以让人起死回生。
恰好秋菊是郑尔彭所要寻找的对象，郑尔彭顾不上与秋菊之间的关系，将其折磨成了一个弱者，便于提取魂魄。
道士自现身后，也不愿使郑尔彭成功，便把郑尔彭捉拿归案，送至地狱受刑，永世不超。
后来秋菊送道士离去，很快被一富商相中，要秋菊到家做小妾，秋菊也无拒绝之理，很快便与富商结婚。
