公元前 210 年，秦始皇嬴政在第五次巡游途中，于沙丘病逝。此前，因 “荧惑守心”、陨石坠落刻有 “始皇死而地分” 以及丢失的祭江玉璧被送回并传来 “祖龙将死” 的讯息，嬴政对死亡充满恐惧，遂进行巡游以化解凶兆。
这一年，嬴政内心充满了对死亡的恐惧。此前一年，他曾亲身经历了几件事，都带来了相同的预兆——真龙即将结束他的生命。古代星相中的“荧惑守心”，意指火星、土星与心宿二连成一线，这意味真龙将受侵犯，即将死亡或被篡位。而当年的陨石坠落事件，更是让人不禁联想，刻有“始皇死而地分”的陨石，将这般预言强加在了他的命运之上。
之前，嬴政还丢失了一块祭江的玉璧，几年后，这块玉璧竟被人捧回并带来一个恐怖的讯息：“祖龙将死”。尽管他辩解山鬼只知当天的事，嬴政对自己的命运还是充满了恐慌。年复一年，寻求长生不老之术的执念始终未能抹去对死亡的畏惧。今年他再次占卜，结果显示：有两种方法化解凶兆，其一是迁移部分百姓，另一种是进行漫长的巡游。于是，三万百姓被迁徙，巡游也随之开始。
秦始皇的第五次巡游路线复杂，从陕西出发，经湖北云梦、北地、邹峄山、泰山、芝罘山、琅邪、会稽等地，最后抵达沙丘。在奔波了七个月后，他的身体状况已极度恶化。最终在“流火七月”的酷暑中停在沙丘时，嬴政身心完全崩溃，突然晕倒，让其随行重臣赵高和李斯惊慌失措。
赵高是嬴政的心腹，为他监督中车府令、符玺令和郎中令，可自由出入皇宫。他了解嬴政恐惧死亡、日夜操劳的状态，也渐渐意识到未立皇后、未定太子的危机。李斯作为楚国小官被嬴政提拔至丞相，同样对嬴政又敬又惧。
嬴政醒来后，心中隐隐感到时日无多，立即寻找最宠信的大臣蒙毅。然而，蒙毅此时并未随行，身处咸阳祭祀。嬴政心中记住了写给长子扶苏的竹简，扶苏是他23个儿子中最成器的，尽管他在巡游中选择带上了一直娇宠的十八子胡亥。
成熟稳重的扶苏，并未被带在嬴政身边，这无疑增添了政局的危险。赵高与胡亥是互相亲近的，他们的野心和权谋正好伺机而动。秦始皇刚刚苏醒便冒出了寻找蒙毅的念头，让赵高觉得自己的地位岌岌可危。
这次巡游中，赵高和李斯感到事态严重，尤其当他们发现始皇晕过去时的惧意无法掩藏。尽管嬴政短暂复苏，但最终在梦见那块带来噩耗的玉璧后，彻底失去了生的希望与力量。嬴政意识到了自身无法违背的命运，最终在沙丘结束了他一生的辉煌与政绩。
