以下故事，出自清代解鉴笔记小说《益智录》，翻译时稍有改动。
唐代之前，在山东博山颜神镇上，有一女子，姓颜，号文姜。过了及笄之年后，颜氏嫁给了一个姓郭的年轻人。由于颜氏在家排行第三，所以人们都叫他三娘。婚后，颜氏和丈夫举案齐眉，相敬如宾，琴瑟和谐，伉俪情深，夫妻关系非常和睦。
很不幸，成婚才一年，丈夫就因病去世了。于是，家中只剩下了婆婆郭母和三娘，婆媳生活很艰难。
当时，三娘才十七八岁，如此年轻就守寡，着实有些残忍。郭母身为女人，知道其中滋味，于是天天劝三娘改嫁。三娘被说久了，就问：母亲，你为何总是劝我改嫁呢？是嫌我成累赘了吗？如果这样，那我跟你分家，咱俩各吃各的，我还养着你。郭母说：不是这样，是我觉得你还小，若是守节，就耽误了青春啊。
三娘却说：母亲说哪里的话？自古忠臣不事二主，烈女不嫁二夫，否则禽兽不如。我就是守寡一辈子，也是应该的事情啊！（这是古人的思想，和今天不一样）郭母听到后，虽然觉得儿媳妇这样很苦很累，但心里很高兴，很欣慰，因为自己晚年生活有保障了。
为了生活，三娘开始纺织卖布挣钱，虽然挣得不多，但是也够婆媳二人吃喝。
后来，三娘发现婆婆吃饭总是带着愁容，她以为自己做的饭菜不好吃，于是就去买了猪肉、鸡鱼等孝敬婆婆。婆婆看到后，说：这么吃下去可不得了，咱家没这些钱。我不是说饭菜不好吃，只是觉得水有点苦。
当地的水确实又苦又咸，但方圆几里都是这样，于是三娘每天都去五里路外的村庄取水，那里的水甘甜。于是，不管三伏天，还是三九天，三娘都坚持去挑水。春秋天还好，夏天的时候，因为挑水走路，里面衣服都湿透了，而冬天则要破冰取水，到家以后，水又结冰了。
有时候天气实在恶劣，或者她身体不舒服，不能去挑水，她就给别人很多钱，请别人挑水来。总之，十年来，她一直这么做，每天都让婆婆吃到甘甜的水。
这一天，三娘亲自去挑水，快到家的时候，她在一棵树下休息。这时候，来了一个人，看样子似乎是道士，他牵着一匹马也在树下休息。三娘一来累了，二来看对方是道士，也就没避嫌。
那匹马口渴了，看到水后就要把嘴伸到桶里喝水。道士一看，连忙去拉马，马儿心里想：我驮着你跑了半天，现在喝口水还不行，还让不让俺活了？它坚持要喝水，道士觉得这么做不礼貌，坚持不让它喝水，一人一马争执时，把水桶给弄倒了，一桶水顿时没了，一片地方都湿了。
三娘一看，直接哭了，道士看到后，有点奇怪，问：这里又不缺水，大不了再去挑一桶水就是，不至于哭吧？三娘擦了眼泪，施礼后说：不瞒道长，这里确实不缺水，只是我没有力气再去挑水走十里路了，而家中老母又要吃水，所以我才哭了。道士又问为何，三娘把婆婆不喜欢家里苦水的原因说了。
道士很感动，对三娘说：娘子别哭了，我有一个本领，能让水重回桶里。于是，他用手中小棍在湿地里画了个符，很快水桶里的水满了，而那片湿地则干了。三娘大喜，对道士拜谢了。道士又把那个小棍给三娘子，说：回家以后，把水倒在大瓮里，再把棍子放水里，以后水少的时候，就把小棍往上提，水就会往上涨了，你就不用再来回奔波取水了。切记，不要把小棍拿出到大瓮外面。
说完之后，道士和那匹马全都不见了。
三娘回家后，试了试那跟棍子，果然很有效。邻居们看三娘不再每天去挑水了，于是都来问她怎么回事，三娘说了后，邻居们也都来取水。一开始，小棍还会因为水少而下沉，需要人往上提一下，水才能多。后来，那跟棍子悬浮在了水中，水无论怎么取都保持快满的状态。
于是，三娘每天有更多时间纺织了。这些年她手艺越来越好，织布卖的钱价格越来越高，她也因此挣了不少钱，还有结余，渐渐富了。
几年之后，婆婆去世了，三娘花光了积蓄给婆婆风光大葬。七天之后，她去到婆婆坟前祭奠，正哭着呢，听到庄子里很吵闹，地点似乎就是自己家。她赶紧回家，看看怎么回事。
原来，邻居家儿子娶了媳妇，这个媳妇也来三娘家取水，但家里人忘了告诉她不能把大瓮里的小棍拿出来，新媳妇不知道，取水时因为好奇就把小棍拿出来了。结果，大瓮里的水涌出来很多，喷出来一丈多高，而那根小棍则化为大龙，在大瓮上方旋转，似乎在阻止水涌出来。
等三娘赶回家的时候，庄里的水已经有两尺深了。说也奇怪，三娘在水中忽然如履平地，她来到大瓮边，龙忽然飞到空中不见了。三娘想堵住大瓮，但无论怎么做还是有水涌出来，眼看村庄都要被淹了。没办法，精疲力尽的三娘，只好坐大瓮边上休息一下。
刚坐在大瓮上，水立马就不涌出来了，三娘大喜，起来后，水还是继续冒出来，没办法三娘只好一直坐在大瓮边上，旁边的水则像泉水一样流入大瓮里。最后，三娘坐化在大瓮上，水也没了。
当地人感恩，为了纪念三娘，于是在三娘坐化的地方，盖了一座三间宽的孝妇庙，供奉她，并尊她为水母三娘。庙成之日，人们又把当地的镇名，改为“颜神镇”，以示不忘颜三娘的救命之恩。
而在水母三娘庙的旁边，还留下一条河，当地人称之为“孝妇河”。到宋代的时候，皇帝敕封三娘为“顺德夫人”，并为她的庙赐额曰“灵泉庙”。
颜神镇至今犹存，是齐鲁之地三大古镇之一。
