1955年授衔的时候，阎揆要被授予中将军衔。这个军衔对他或多或少有些委屈，他毕业于黄埔一期，和徐向前都是同期的。可以说资历非常老，功劳也不小。而且他1926年就加入了中国共产党，职务也不低，授予上将是很有可能的，所以很多人建议他跟上面领导谈谈，争取一下。而且，在四大野战军的参谋长中，李达和萧克则被授予上将军衔。但他无动于衷，甚至认为自己功劳没有那么大。
后来才发现原来是审查的干部出现了失误。基于此，上级曾打算给他改授上将军衔，但被他拒绝了，他并不在乎这个，只是希望补授他“八一勋章”，那是他革命资历的体现。
阎揆要1904年出生，是陕西佳县人。一九二六年加入中国共产党，一九二七年参加陕北清涧起义。
在前期他主要是搞兵运工作，就是把一些原来陕北的武装力量争取到革命队伍里来。1928年初，阎揆要被派到杨虎城部队开展兵运工作。在军队中他秘密建立了中共组织，吸收爱国青年入党。
西安事变时，阎揆要担任西安绥靖特务第二团团长，受周恩来指示坚守西安东大门阻滞蒋军进攻，为和平解决事变发挥了作用。
抗日战争爆发后，阎揆要更是临危受命，在山西忻口保卫战中，与日军血战。1938年，根据指示，他退出国民党军队，加入了八路军。
后来冀鲁豫军区参谋长等职，在艰苦险恶的敌后斗争中，坚持平原抗战，粉碎日寇的多次“扫荡”和“清剿”，为抗日做出了巨大贡献。
1948年，阎揆要被任命西北野战军参谋长。1949年2月，西北野战军改称第一野战军，彭德怀任司令员兼政委，阎揆要任参谋长，协助彭老总在西北打了多场胜仗。
那时候，毛主席向彭德怀提出调阎揆要到中央军委工作，彭总还不太乐意放人。
叶剑英称阎揆要是“参谋工作的楷模”，可见在领导眼里，阎揆要长期的参谋工作得到了认可。
