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竖刁是齐桓公的近臣,为了能朝夕接近齐桓公,自行阉割成了宦官。易牙是一位著名的厨师,他十分擅长烹饪,齐桓公身为国君,遍尝天下美味,为了讨好国君,易牙不息杀死自己幼儿,烹为美食供桓公享用。开方是卫国的公子,为了表示对齐桓公的忠心,他鞍前马后追随桓公,十五年没有回过家,连父母过世都不回家奔丧,而卫国国都距离齐国只有几天的路程。竖刁、易牙、开方是齐桓公最信任和宠幸的臣子,然而管仲临死前却对齐桓公说出了他对三人的评价:
易牙:人的本性谁不爱自己的儿子,自己的儿子都忍心煮死,对君王又将会有什么爱心呢?
竖刁:人的本性都是爱惜自己的身体,自己的身体都忍心残害,对君王又将会有什么爱心呢?”
卫公子开方:人的本性那有不热爱自己的父亲啊。父亲死了都忍心不回去奔丧,对君王又将会有什么爱心呢?
不过管仲死后,齐桓公还是没听从管仲的忠告,重用、信任这三人,最终死于这三个奸人之手。
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这段记载出自《韩非子·诡使》,主要是为了警戒人君对不符合常理的行为要有足够的警惕心,齐桓公的 “三宠”在后世几乎成了违背常理,不怀好意的典范。“停尸不顾,束甲相攻”成了后世帝王极力避免的噩梦。所以人们读到这段历史时,特别是在管仲劝告以后,齐桓公不听导致的悲惨遭遇,自然而然的在同情齐桓公同时,也对他的不听劝告感到惋惜。但是,竖刁、易牙、开方他们付出那么大的代价到底希望得到什么?管仲主政时,大权在屋,手下有 “五杰”:隰朋、宁戚、王子成父、宾须无、东郭牙,没三人什么事。他们的主要任务就是陪着齐桓公吃喝玩乐,三人在此时表现得很本分,没有记载三人在齐桓公面前说过管仲坏话,也没给齐桓公出过什么坏点子,更没有做过什么伤天害理的事。管仲临终时嘱咐齐桓公只是提醒他小心这三个人,他们的行为不合常理。但这与齐桓公的死并无因果关系。
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齐桓公的死说白了完全是咎由自取,他在选定接班人时摇摆不定,他的五个儿子都觉得自己有希望,自然就都参与进来了,到他对朝局失去控制,文斗瞬间变成了武斗。“三宠”参与到齐桓公诸子之间的争斗更多的是为了自保。齐桓公托付太子给宋襄公,失了大臣们的心,所以在争夺王位时大臣们都选择了冷眼旁观,谁得势就拥戴谁,但“三宠”却不得不站队,齐桓公活着,有齐桓公罩着他们;齐桓公死了,齐国的大臣高家、国家、管家、鲍家等世家贵族不会容忍他们几个宠臣站立朝堂的。
诿过于人向来是一些无耻文人的专利。商纣王亡国了,借口是妖狐妲己迷惑的;周幽王“烽火戏诸侯”,他们说怪褒姒长的太美,还不笑;至于后世更是直接一杆子打翻一船人的“红颜祸水”、“叱鸡司晨”等等。所谓的“三宠”不过是在齐桓公的手下讨了口饭吃,既然靠人家吃饭当然就要讨好人家了。竖刁离了宫说不定会饿死;易牙没了齐桓公罩着,做个厨师都养不活自己,更不用说养家糊口;公子开方,卫国君位本就与他无缘,回到卫国说不定早被人杀死。三人在齐国没有任何底蕴和依靠,他们靠的就是取巧和谄媚,靠强权支撑生存。这是他们的生存之道,虽然卑劣、没骨气,但也是无奈。