袁祖铭个高体壮，肤白，喜留金黄八字胡，有“银面金须将军”之雅号，官至贵州省省长、五省联军总司令、北伐军左翼总指挥，陆军上将，是贵州最显赫的军阀。

袁祖铭1889年生于贵州安龙县龙广镇，少年时顽劣好斗，不喜欢学习。袁祖铭到贵阳考入贵州陆军小学（第二期），在学校期间，他刻苦学习。

1909年袁祖铭学业期满，赴武昌报考陆军中学，因视力不佳未被录取。此时，贵州护军使刘显世督办贵州军务，袁祖铭帮助刘显世训练乡团，后率兵至贵阳被委为哨官，从此袁祖铭侧身行伍。

刘显世

袁祖铭从武昌起义到护国护法，职位一路升迁，先后任排长、连长、营长、团长、旅长、师长、黔军总司令、援川各军前敌总指挥及川黔边防督办等职，袁祖铭曾二度定黔，北战川军，东征湘旅，雄霸西南，显赫一时。

袁祖铭治军颇有方略，既峻法使之畏，又怀义以感之，所带官兵畏其威感其义，故乐于为其效命，每逢战斗时袁祖铭总亲临前线鼓舞士气。

袁祖铭、王文华同为刘显世的部下，王文华是刘显世的外甥，手握重权，能文而不知兵，所以一有战事王文华即命袁祖铭为前敌总指挥，战事平息后又调袁祖铭为司令部参议，不让他拥有兵权。袁祖铭因战功赫赫，川中诸军阀对他多有敬畏。随着战功日益增多，袁祖铭日渐骄傲。

王文华

1920年川军驱赶黔军，进逼重庆，王文华派遣袁祖铭迎战，相持数月。袁祖铭怕王文华杀害自己，就秘密潜往京师，拜见靳云鹏总理，靳云鹏当即拨给袁祖铭20万大洋，并将他的部队命名为“定黔军”。

靳云鹏

袁祖铭恐王文华妨碍自己，派刺客到上海刺杀王文华，王文华死后，卢焘主持贵州军政事务，但不能孚众。

卢焘

1922年8月，北洋政府委任袁祖铭为贵州省省长。袁祖铭尽释前嫌，兼收各派，以张彭年为总参议，丁宜中为秘书长，周素园为政务厅长，陈幼苏为财政厅长。为筹军饷，袁祖铭还创办银行，由陈挺策出任经理，次年发行黔币100万元。

唐继尧对北洋政府委任袁祖铭为贵州省省长颇为忌恨，假借三省联军的命令，派唐继虞护送刘显世回贵州主政，袁祖铭便率部队退至四川秀山。

唐继尧

北洋军阀吴佩孚听说袁祖铭在四川秀山，就委任他为援川前敌总司令，节制川黔鄂秦陇五省联军，故称“五省联军总司令”。此后，北洋政府又委任袁祖铭为川黔边防督办，兼第三十四师师长，授陆军上将军衔，实辖几个师的兵力（有10多万人）。

吴佩孚

1925年杨森想独霸四川，袁祖铭与刘湘联手驱逐杨森，杨森走后，刘湘欲独占四川，欲送40万大洋给黔军以示友好，但袁祖铭不屑一顾。杨森反攻入川，刘湘与之携手，夹击袁祖铭的黔军，黔军大败，只好放弃重庆。

袁祖铭

1926年11月，袁祖铭率军驻扎湖南常德铺坪，这时北伐战争打响。袁祖铭既接受蒋介石所委任的北伐军左翼军前敌总指挥之职，又与北洋军阀吴佩孚藕断丝连。

蒋介石

袁祖铭想在蒋介石与吴佩孚之间周旋，以观其变，蒋介石知道袁与吴佩孚暗中往来后，早有除袁之心，乃密令唐生智见机行事。

唐生智

1927年除夕，唐生智令其第八军教导师师长周斓设“鸿门宴”计除袁祖铭，袁接到请柬后就与同僚们商量，大家认为还是不去为好，袁不以为然，轻蔑地说：“他敢动我，我踏平他。”

于是袁祖铭仅带副军长何厚光、参谋长朱崧和数十名卫士前往赴宴，果然，一出现代版的“鸿门宴”正等待着他们。1927年1月30日，袁祖铭一行人等在宴会上被伏兵乱枪射杀，无一生还。袁祖铭毙命时年仅38岁。