提到我国古代的“盛世”，或许大部分人最先想到的都会是唐玄宗在位时期民殷国富、风气开放，被诗圣杜甫形容为“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室”的“开元盛世”。作为盛世的缔造者，唐玄宗在位前期的功绩一直得到人们的高度认可，但与此同时，他在位后期的昏庸也直接导致唐朝由盛转衰，不免令人感叹。

其实，在位前期的唐玄宗也并非完美无瑕，在励精图治、重用贤才的同时，他在刚即位时就干过一件展露昏庸本性的事。据《新唐书》记载，先天二年（713）唐玄宗在骊山举行军演，还亲自擂鼓助威。此时，宰相突然出列奏事扰乱了演练，唐玄宗怒不可遏，当即下令将其拖到军旗下斩首，所幸其他大臣及时劝阻才改为流放。这个倒霉的宰相就是十八岁考中进士，后来出将入相功勋卓著的郭元振。

唐高宗显庆元年（656），郭元振生于魏州贵乡县，也就是今天的河北省邯郸市大名县一带。尽管生于魏州，但郭元振仍属于名门望族太原郭氏的族人，而根据《新唐书》的形容，郭元振不仅出身不凡，还“长七尺，美须髯，少有大志”。为了实现匡君辅国的远大志向，他十六岁进入太学学习，十八岁就考中了进士，被任命为通泉县县尉。

尽管家世、外表、才华都极为出众，但郭元振来到通泉县上任后却并不受当地百姓爱戴。原来，年纪尚轻的郭元振任侠使气、乐善好施，门下招揽了许多宾客，但仅仅是县尉的他财力不足，为了能款待自己的大量追随者便不惜靠私自铸钱、掠卖人口来敛财。可想而知，如此为官的郭元振当然不会有什么政绩，自然也就难以升迁。于是，十八岁就已经考中进士的他在小小县尉的岗位上一待就是二十多年。

直到武周王朝建立后，郭元振的种种劣迹才被朝廷得知，以心狠手辣著称的武则天当即将其召回京城，准备依法治罪。然而，见到郭元振后武则天却被其才华折服，于是不但没有惩罚他，还将其封为了右武卫铠曹参军。万岁通天元年（696），武则天派郭元振出使吐蕃，回到朝廷后，郭元振表示吐蕃百姓其实希望和平，只是掌权的宰相论钦陵为了维护专制一直制造争端、拒绝议和。因此，不妨每年都派使者前往吐蕃和谈，加深吐蕃百姓对论钦陵的不满，引导他们心向武周。

果然，三年后论钦陵死于内乱，其弟赞婆立刻归顺了武周。久视元年（700），掌权后的吐蕃赞普赤都松赞派兵进犯凉州，被凉州都督唐休璟击败，在战争中为唐休璟参谋的郭元振因功被封为主客郎中。次年，吐蕃又与后突厥共同入侵凉州，武则天任命郭元振为凉州都督前去御敌。

吐蕃人听说领兵的是郭元振后商议道：“我赞普犹惧，吾辈何可敌乎？”想到这里，吐蕃人连忙撤军。尽管吐蕃如此“识时务”，但郭元振并没有轻易罢休，他先是用一年时间修缮城池、推行法令、进行屯田，随后征召陇右兵马足足一百二十万人屯驻于湟州。听闻郭元振的举动，与其有隙的宗楚客当即弹劾其造反，武则天惊惧不已，但狄仁杰等大臣纷纷上书为郭元振担保，表示：“如公有异国，并请身死籍没。”

果然，郭元振集结大军是为了给吐蕃一个深刻的教训，顺便震慑西域诸国。依靠强大的实力，郭元振兵分十路轻松兵临吐蕃赞普的牙帐外，《张燕公集》记载道：“赞普屈膝请和，献马三千匹，金三万斤，牛羊不可胜数。公大张军威，受其蕃礼而还。”见武周如此强大，后突厥也连忙释放了此前抓捕的凉州百姓，并送上良马两千匹。

在郭元振的治理下，凉州一带“方镇肃清，蕃落畏慕，令行禁止，道不拾遗”，于是河西陇右百姓为其立了十余处生祠供奉感激。谁又能想到，当年在通泉县为非作歹的郭元振会有被凉州百姓感恩戴德的一天呢。唐中宗复辟后，郭元振被封为左骁卫将军、检校安西都护，后又加封金山道行军大总管。

唐睿宗即位后，郭元振官拜同中书门下三品，又接替宋璟担任了吏部尚书，后改兵部尚书。唐玄宗即位后，郭元振先是出任朔方军大总管，又回到朝廷以兵部尚书复同中书门下三品，继续担任宰相。七月，唐玄宗发动政变诛杀太平公主，郭元振因为在动乱中保护唐睿宗的功劳被封代国公。

再之后，便是文章开头志得意满的唐玄宗举行军演，而郭元振则因为打扰其兴致被判流放新州，也就是今天的广东省云浮市新兴县一带。尽管在一个多月后唐玄宗念及旧情将其起复为饶州司马，但忧愤交加的郭元振在赴任途中就不幸病逝，终年五十八岁。和前半生英明，后半生昏庸的唐玄宗恰好相反，郭元振年轻时极为放肆，但中年之后却出将入相立下显赫的功绩。如果不是唐玄宗的一番羞辱，或许郭元振能够将开元盛世推向更高的高度，想来不免让人惋惜。