公元前101年，大汉和匈奴战争最激烈的第一阶段刚刚结束，新继位的匈奴且鞮侯单于主动释放此前被扣押的大汉使者，表示愿意与大汉和解。

于是，汉武帝派遣苏武出使匈奴。可令苏武没想到的是，他的这场和平之旅会如此凶险，这一去就被匈奴单于扣留了整整十九年。

在苏武出使匈奴前，汉朝和匈奴两国时常有扣留对方使者的习惯，苏武出使匈奴时，匈奴单于为了示好，已经向大汉表示会释放所有被扣留的汉使。

那么，一心想要与大汉修好的匈奴单于为何又突然扣留苏？而且这一扣留就是整整十九年。苏武出使匈奴究竟遭遇了什么?又是什么力量支撑着他矢志不渝地履行着对大汉的忠贞呢？

苏武的父亲苏建早年曾随大将军卫青出征匈奴时立下汗马功劳，凭借着父荫，苏武在朝中做了栘中厩，就是掌管皇帝鞍马鹰犬等射猎工具的官员。

公元前100年，苏武得拜中郎将，汉武帝派遣他出使匈奴，让其护送往年被汉朝所扣留的匈奴使者回国，并且带上了厚礼，想要当面答谢且鞮侯单于的善意。

苏武受汉武帝的派遣，同副中郎将张胜及使臣常惠，还有临时招募的士卒斥候百余人一同前往，苏武率领使团在戈壁中行军三个月后终于到达了匈奴王庭。

在见到且鞮侯单于后，苏武立刻说明了来意：“单于，这些年大汉与匈奴两军交战，边境的百姓流离失所，苦不堪言，希望此次大汉能够与匈奴重归于好。我等今日前来，受皇上之命，表意汉匈和好，以求边疆安宁，永息刀兵，此乃我朝皇帝亲书的关文。”

然而，苏武恭敬的态度并没有让且鞮侯单于放下戒心，他并没有接苏武手中的文书，而是大手一挥道：“既然是大汉皇帝的意思，本单于明白了，此事改日再议，你先去歇息吧。”

苏武见且鞮侯单于态度傲慢，不愿意议事，全然不像是有和好诚意的样子。就这样，苏武在匈奴王庭中住了下来，等待匈奴单于再次会见，商谈与大汉修好的事情。

然而，苏武还没等到且鞮侯单于的召见，他的副使张胜背着他卷入了一场匈奴人内部的谋反之中，而苏武也成了受到牵连的倒霉蛋。

据《汉书·苏武传》记载：

方欲发使送武等，缑王与长水虞常等谋反匈奴中。

原来，苏武在还没有出使匈奴之前，有个叫卫律的汉人在出使匈奴后投降了匈奴。匈奴单于特别器重他，将他封为了王。

卫律有一个手下叫做虞常，对卫律的做法很不满意，他跟苏武的副使张胜原是好朋友，于是暗地里和张胜商议，想杀了卫律，劫持匈奴单于的母亲，借此逃回中原。

没想到，张胜一口应下了此事，却没有向苏武报告这件事。

没过多久，趁着且鞮侯单于出行打猎，只有其母亲留在大营中时，虞常等人决定行动。可就在他们行动的前一晚，有人前去告密，匈奴军队立刻围捕了虞常等人。

直到此时，张胜才感到惊慌失措，连忙向苏武求救。苏武听闻此事，痛斥道：“你作为使者，不为和平尽力，反而挑起事端，若是匈奴人知道你也参与其中，必定也会怀疑我，届时引起两国战争，你我如何向大汉交代，不如现在自行了断。”

苏武不想给大汉带来羞辱，于是想要自杀谢罪，副使张胜连忙上前，夺下苏武手中的剑，想要劝住他。

就在此时，且鞮侯单于也得知了张胜参与刺杀的消息，怒火中烧，随即下令就地幽禁所有的汉使，还让卫律审理此案。

面对卫律的审问，苏武不卑不亢道：“我作为正使，对部下管教不严，甘愿领罪，但这件事与其他的使团成员无关，还请单于不要牵连无辜，影响到两国关系。”

而另一边的虞常也是个有骨气的汉子，尽管他受尽种种刑罚，却只承认和张胜是朋友，曾经说过几句话，拼死也不承认汉使与他是同谋。

卫律审理结束后，向且鞮侯单于报告，且鞮侯单于见苏武是个硬骨头，大怒道：“苏武当然难逃干系，别的人也难脱嫌疑，来人，将苏武押下去，杀！”

见匈奴单于在气头上，一旁的大臣赶紧上前劝阻，与其杀了苏武，不如劝他归降来的更有用些，于是，且鞮侯单于又命卫律逼迫苏武投降。

面对卫律的劝说，苏武冷静异常，他说：“我乃大汉使节，奉天子之命而来，若违背了使命，丧失了气节，我还有和颜面活下去。”

于是，苏武再次拔出刀，向脖子抹去。

卫律慌忙上前阻止，可是苏武已然受了重伤晕了过去。且鞮侯单于建苏武一副大义凛然的样子，敬佩他是位忠臣，赶紧派人前去医治苏武。

等到苏武伤势痊愈后，且鞮侯单于又想逼迫苏武投降，苏武仍是不从。于是，且鞮侯单于就将张胜也抓起来审问。

几天之后，单于便派卫律将苏武、张胜和虞常，还有其余的汉朝使臣都召集在一起，想以杀人之威迫使苏武投降。

由于虞常已经招认罪行，卫律当中便将虞常斩首，而后，高声喝道：“汉使张胜谋杀单于近臣，当死！尔等若是投降，可饶你们不死！”

说罢，卫律举着刀便向张胜走去，张胜大惊失色，当即匍匐在地求饶投降。卫律当即转身对苏武说道：“你的副使有罪，应当连坐。”

苏武不甘示弱地回道：“此事我根本不知，况我与张胜无亲无故，何来连坐？”

卫律见来硬的不行，便开始软言相劝，以利益相诱，想要苏武投降匈奴。苏武听卫律如此说，勃然大怒，当即斥责道：

“你本为汉朝臣子，不顾恩义，背主背亲，向蛮夷屈膝，单于以你为心腹，让你审理此案，你却不平心持正，反而想挑拨两国关系，南越王杀我大汉使者，被我大汉屠灭报仇，大宛王杀汉使，他的人头已经挂在长安北阙，如今匈奴若敢杀我大汉使者，匈奴大祸必定是因你杀我而起。”

苏武软硬不吃，卫律也只得灰心丧气地回报且鞮侯单于。于是，匈奴单于将苏武关在地窖里，不给他吃喝，想用长期折磨的办法逼他屈服。

这时已是入冬，外面下着鹅毛大雪，苏武忍饥挨饿，渴了就捧一把雪止渴，饿了就扯一些皮带、羊皮片充饥。

就这样过了几天，苏武居然没有饿死，且鞮侯单于见折磨苏武无用，于是将他流放到了北海去放羊，将他与部下常惠分开来，不允许他们通消息。

且鞮侯单于对苏武说：“等公羊生了小羊，我就放你回去。”

据《汉书·苏武传》 记载：

乃习武北海上无人处，使牧羝，羝汝乃得归。

可是，公羊怎么会生小羊呢，很显然匈奴人要把他终身监禁在北海，慢慢消磨他的意志。

身在汉廷的汉武帝得知匈奴单于又扣押了自己的使臣十分生气，当即派自己的大舅子贰师将军李广利带兵出征匈奴，还让李陵为其押运辎重。

李陵是飞将军李广之孙，将门之后，心高气傲，耻于做辎重护军，于是主动请缨要求做前锋，吸引匈奴主力，辅佐李广利正面作战，汉武帝对他赏识有加，答应了他的请求。

然而，当时的汉朝战马不足，只给李陵拨了五千步兵去抵抗匈奴骑兵，立功心切的李陵就这样将自己推向了绝路。

公元前99年，在浚稽山，李陵率领的五千步兵遭遇到且鞮侯单于亲自率领的三万铁骑。见匈奴来势汹汹，李陵即刻传令，迅速迎击。

然而，他的区区五千步兵在且鞮侯单于眼中不过是一盘小菜，可以随意拿捏，于是当即带领匈奴骑兵杀向李陵所在的方位。

此刻，李陵意识到，敌我力量的悬殊，若是硬着头皮迎战，无异于以卵击石，若是五千步兵全部丧生，他更是愧对皇上的嘱托。

看着在战场上拼杀的将士们，李陵做了一个艰难的决定，也是一步险棋，那就是假意投靠匈奴，然后再伺机报仇。

然而，他的决定汉武帝并不知晓，所以，当他兵败投降的消息传到长安时，汉武帝雷霆震怒，立刻下令杀了李陵全家。

当且鞮侯单于将全家被杀的消息告知李陵时，李陵惊愕不已，他怎么也不会想到，自己的假意投降会带来灭门之祸。

他站在大漠之上，望着长安的方向，悲痛欲绝道：“没想到我李家世代效忠朝廷，出生入死，可为何皇上如此狠心，既然大汉容不下我，也就别怪我心狠了。”

灭门之祸让李陵的假降变成了真心归附，单于得知李陵与苏武是好朋友，于是又让李陵去北海劝说苏武一同归降。

当时的北海就是如今的贝加尔湖，是个不毛之地，非常荒凉。

苏武到了北海之后，这里荒无人烟，唯一与他作伴的就是那根代表着汉室朝廷的旌节。匈奴不给苏武粮食，他就掘野鼠洞里的草根充饥，日子久了，旌节上的穗子全都掉了。

李陵受单于之命来到北海劝降苏武，苏武见到李陵十分惊讶，李陵只得将自己被俘然后假意投降的过程和家人被杀的消息一五一十地与苏武说了。

李陵说罢经过，便开始劝说苏武道：“苏武，你深陷这沼蛮之地有性命之忧，可你效忠的皇上呢，他是否还记得有你这么一个人，是否还记得你的付出呢？”

苏武回道：“我所做的不是为了让世人记住我，而是我在履行我自己的使命，再说，我愿意为皇上，为大汉而死。”

李陵见苏武不为所动，继续劝道：“有件事情我必须要告诉你，你的母亲已经过世了，你的两个兄弟也因为一些事被逼自杀，你的嫂子也已改嫁，孩子也没有了音讯。”

苏武听着李陵的话，着急地问道：“怎么会这样，我出来不过才几年？”

李陵叹了口气道：“你这样为皇上卖命值得吗？你可想过，皇上也许并不在意，苏武，别傻了。”

苏武听罢，也猜透了李陵的来意，于是说道：“我知道你的来意，你也别再说了，我代表大汉出使匈奴，不能辱没了汉家的尊严，我甘愿成为第二个张骞，只为不辱使命。”

李陵见自己无法说动苏武，只能遗憾地离开了北海。此时的苏武刚听闻家中的噩耗，悲痛万分，他日思夜想的家没有了，他已经一无所有了，就在此时，一个女人闯进了他的生活。

据《汉书·苏武传》记载：

武因平恩侯自白：“前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，愿因使者致金帛赎之。”

苏武在北海娶了一个匈奴女人为妻，还生了一个儿子，名叫通国，这个女人的到来给孤寂无助的苏武带来了温暖和呵护，可即便这样，他心中惦念的仍是遥远的大汉。

不久之后，李陵再次来到北海，这次，他又带来了一个消息，那就是汉武帝驾崩了。

这突如其来的消息像一记闷棍重重的击在苏武头上。他坚持这么多年，就是想活着回到长安给皇帝复命，可如今他该何去何从？

李陵见状，赶紧劝道：“你是皇上派来的使者，如今他已经驾崩，你的坚持还有什么意义，不如趁此刻归顺匈奴，大单于说了，必不会亏待你。”

可苏武仍是拒绝道：“回去告诉你的单于，我苏武宁死不降。”

公元前87年，汉昭帝继位的第二年，匈奴与大汉又重新恢复了友好关系，此时的汉昭帝要求匈奴归还苏武等使者，匈奴单于竟然谎称苏武已经死了，不想放他回去。

几年后，匈奴单于死了，匈奴发生了内乱，分裂成三个国家，新单于没有实力与汉朝抵抗，于是又派使者到汉朝求和。

汉昭帝当即派遣使者前往匈奴，当时苏武的随从常惠还在匈奴，他买通匈奴人，偷偷地溜进了大汉使者的毡房，将苏武在北海放羊的消息告诉了他。

大汉使者听到这个消息十分吃惊，更是佩服苏武的忠贞，于是第二天便怒气冲冲地去向单于要人。

大汉使者见到单于后，严厉地说道：“匈奴既然存心同大汉和好，不应该欺骗大汉。我们的皇上在御花园射下一只大雁，大雁的脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你们怎么说苏武死了呢？”

单于听了，心下一惊，他真的以为是苏武的忠义感动了天上的鸿雁替他传递出了消息，于是连忙向汉朝使者道歉道：“苏武确实活着，我们这就把他放回去。”

当苏武得到可以回大汉的消息时，他已经在匈奴生活了十九年了，望着长安的方向，他不禁感叹道：“十九年了，我终于等到了这一天，我一刻也没有忘记自己的使命，没有丢大汉的脸，我是大汉的使者，我的旌节还在！”

站在一旁的匈奴女子看着眼前的丈夫，说道：“我知道你不属于这里，你回去吧！”

苏武听了，愧疚地说道：“生当复来归，死当长相思。夫人我一定接你们回大汉，等我。”

公元前81年，在匈奴被扣留长达十九年之久的苏武带着仅剩的九个随从踏上了回国之路。

李陵看着踏上归国之路的苏武潸然泪下：“如果当初皇上能够赦免我的罪，保全老母妻小，我也不至于此。径万里兮度沙漠，为君将兮奋匈奴，路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已颓，老母已死，虽欲报恩将安归。”

可惜，这世上没有如果！

当苏武历经磨难，完成了使者的任务，回到他日思夜想的长安时，他内心无比激动。他看着高高的城门，激动地喊着：“我不辱使命，终于回来了！”

苏武出使匈奴的时候才四十岁，他在匈奴受了十九年的折磨，头发和胡须全白了。回到长安的那天，长安的百姓都出来迎接他，他们瞧见，白发苍苍的苏武紧握着光秃秃的旌节，从未松手。

回到长安后，汉昭帝拜苏武为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。跟随他归汉的常惠、徐圣等人都官拜中郎将。

始元七年，左将军上官桀、骠骑将军上官安父子与御史大夫桑弘羊，燕王刘旦，还有鄂邑公主起兵谋反，苏武之子苏元因参与谋反被处死。

后来汉宣帝继位，他念苏武膝下无子，于是问他：“苏武，被困匈奴十九年，在那可有子嗣？”

苏武将匈奴妻儿如实相告，于是汉宣帝派人将苏武的儿子苏通国也接回了汉朝，而关于他的匈奴妻子，历史再无记载，没人知道她的结局，也许她一直守着北海的荒原，直到死亡。

公元前七十四年，李陵在匈奴病逝。

公元前六十年，苏武病逝。苏武去世后，被列为“麒麟阁十一功臣”之一。

班固在《汉书》里有这样的记载：

苏武始于四方，不辱使命。

苏武在被匈奴扣押的这十九年中，坚贞不渝，维护了国家的尊严，保持了民族的气节。

他所表现出来的富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈的民族气节和高尚的爱国情操，影响着一代又一代的中国人！