人们从历史书籍、报刊杂志、电影电视中都已知晓，清代北京城的刑场在菜市口，你可知道明代北京城的刑场在何处呢？
清代初期官员、历史学家谷应泰撰写的纪事本末体史书《明史纪事本末·严嵩用事》中写道：“上从之，命斩世蕃、龙文於市……都人闻之大快，各相约持酒至西市看行刑。”
上文中提到的“世蕃”即严世蕃，是明代嘉靖朝首辅严嵩之子，也是明代嘉靖朝工部侍郎。严嵩、严世蕃父子二人父倚子之才、子恃父之势，结党营私，狼狈为奸，残害忠良，铲除异己，作恶多端，祸国殃民，贪污受贿，生活奢侈。明世宗嘉靖皇帝将严世蕃下狱并流放。严世蕃在被流放期间，密谋叛国投敌，被告发后，嘉靖皇帝以“犯上”、“通倭”罪名将严世蕃逮捕，并斩于西市。“龙文”即罗龙文，为明代制墨业代表人物，在嘉靖朝得明世宗赏识。在严嵩当权时期，为严世蕃幕宾，任中书舍人。因参与谋策叛国投敌，与严世蕃一起被斩于西市。
而上面说到的“西市”，就是明代处决死囚的刑场。
西四牌楼旧照中清晰可见南侧牌楼上“大市街”三个字（由南向北拍摄）
西市是西大市街的简称。在明代，西大市街热闹繁华，各类店铺林立，车马行人如梭。西大市街处是个“十”字路口，在路口东、西、南、北侧各建有一座木制牌楼，隔街呈东西、南北两两相对，被俗称为“四牌楼”。因这四座牌楼位于皇城以西，故西大市街又被俗称为“西四牌楼”。
《日下旧闻考》
四座牌楼，均为木制，形制亦同，四柱三楼，描金于油漆彩画，檐下有如意斗拱。据清代乾隆年间奉敕编纂的北京史志文献资料集《日下旧闻考》记载：“宣武门北有单排楼曰瞻云，又北二里有四牌楼，东曰行义，西曰履仁，南北曰大市街。”
《甲申核真略》
《旧京遗事》
《明季北略》
明代崇祯年间杨士聪编著的明代历史笔记《甲申核真略》、明代崇祯年间史玄所著的北京风俗志《旧京遗事》、清代康熙年间计六奇编写的记载明代万历至崇祯时期北方地区史书《明季北略》都有关于西市刑场的记载。
杨士聪的《甲申核真略》记载：“西四牌楼者，乃历朝行刑之地，所谓戮人于市者也”。
史玄的《旧京遗事》写道：“……西市在西安门外四牌坊，凡刑人於市，有锦衣卫、理刑官、刑部主事、监察御史及宛、大两县正官。处决之后，大兴县领身投漏泽园，宛平县领首贮库，所谓会官处决也。……”这段文字记述了行刑时的一些情况，看似颇具仪式感。
在此做两点说明。一是明永乐元年（一四〇三年）在北京置顺天府，辖大兴、宛平两县；两县以京城中轴线为界，东为大兴县，西为宛平县。这与今天北京的行政区划完全不同。二是“漏泽园”为官设丛葬地。
明代处决死囚有两种方式，一种是斩首，一种是凌迟。西市西牌楼是斩首的刑场。死囚被斩，不得全尸。行刑之后，由大兴县领走尸身，由宛平县领走首级。西市东牌楼是凌迟的刑场。刀剐下来的片肉扔进筐里，向围观者售卖；据说能治疽疮，百姓争相购食。死囚被凌迟处死后，也得身首异处。在东牌楼下立有一根比牌楼还要高的木桩，用于悬挂死囚头颅示众。然后同样是由大兴县领走尸身，由宛平县领走首级。
西市为明代专门处决官吏的刑场，不少官员都在此被斩首或凌迟处死，其中，既有乱臣贼子和弑君宫女，也有含冤而死的忠臣名将。
明代弘治朝权宦刘瑾圈占皇庄，贪污受贿，党同伐异，私藏兵甲。明正德五年（一五一〇年），刘瑾因谋逆罪被凌迟处死于西市东牌楼。凌迟处死权宦刘瑾时，“都人鼓舞称庆，儿童妇女亦以瓦石奋击，争买其肉啖之”。
明嘉靖二十一年十月二十一日（一五四二年），以杨金英为首的十六名宫女因不满嘉靖皇帝暴行，趁其睡觉时，用绳子套在皇帝颈部欲将其勒死，但因在匆忙中绳结被打成死扣而未遂。案发后，十六名宫女被押至西市东牌楼遭凌迟处死。据明代文学家沈德符撰写的《万历野获编》记载，这十六名宫女是杨金英、杨莲香、苏川药、姚淑翠、邢翠莲、刘妙莲、关梅香、黄秀莲、黄玉莲、尹翠香、王槐香、张金莲、徐秋花、张春景、邓金香、陈菊花。
杨继盛
明嘉靖三十二年（一五五三年），明代嘉靖朝兵部武选司员外郎、著名谏臣杨继盛以“五奸十大罪”上疏弹劾严嵩，反遭诬陷下狱。嘉靖三十四年（一五五五年），杨继盛在西市西牌楼惨遭斩首。临刑前，杨继盛为后人留下了忠贞报国、丹心可鉴、视死如归的就义诗（浩气还太虚，丹心照千古。平生未了事，留与后人补）和临行诗（天王自圣明，制度高千古。平生未报恩，留作忠魂补）。
严嵩当年不曾想到，在被他诬陷而亡的杨继盛死后七年，即嘉靖四十一年（一五六二年），他被去职削官。严嵩当年更没有想到，在杨继盛死后十年，即嘉靖四十四年（一五六五年），其子严世蕃因“犯上”、“通倭”罪被斩首于西市西牌楼；他本人也被抄没家产，因无家可归而还乡，并于两年后在贫病交加中去世。严嵩、严世蕃父子实属罪有应得。
袁崇焕
明崇祯二年（一六二九年），崇祯皇帝中了皇太极所施反间计，将明末抗清名将袁崇焕投入狱中。明崇祯三年（一六三〇年）八月，崇祯皇帝以“谋叛欺君”罪将袁崇焕凌迟处死于西市东牌楼。“雄才大略，忠烈武棱，古今寡比”的抗清名将袁崇焕就这样含冤惨死。
自明永乐十九年（一四二一年）明成祖朱棣迁都北京，至明崇祯十七年（一六四四年）明朝灭亡，二百二十三年时间，西市都是明代刑场。清军入京以后，北京内城成为了满人居住地，汉人都被驱至外城居住，西四牌楼一带是由正红旗驻守，故刑场被从西四牌楼移到北京外城的菜市口。
如今，看惯了人头落地、血肉横飞场景的西四牌楼早于一九五四年被一并拆除，腥风血雨的一幕幕历史画卷已随拆除牌楼时飞扬的尘埃飘逝，而现在没有了牌楼的京城西四“十”字路口却依然是北京古城区繁华的交通要道之一。
