北京城有四个非常有名的地方，名称很奇特，它们是东单、东四、西单、西四。

像前门、南锣鼓巷这样的北京城内的地名很容易让人理解。在明清北京城皇城正南面有座正阳门，因其位于皇城的正前方，被俗称为前门。在北京地安门东侧，有一条胡同叫南锣鼓巷，因此那里的地名就叫南锣鼓巷。

而像东单、东四、西单、西四这样的地名，对于不了解北京城历史的人就很费解了。这一点是女儿在十几岁时问我“西四为什么叫西四？”时才意识到的。

明清和民国时期，东单、东四、西单、西四的全称是东单牌楼、东四牌楼、西单牌楼、西四牌楼，它们的含义分别是皇城东面的单牌楼、皇城东面的四牌楼、皇城西面的单牌楼、皇城西面的单牌楼。

《日下舊聞考》

东单牌楼、东四牌楼、西单牌楼、西四牌楼是在明代永乐年间修筑北京城时修建的。清代乾隆年间《日下旧闻考》中记载：“崇文门北去里许为单牌楼，曰就日。又北为四牌楼，东曰履仁，西曰行义，南北曰大市街。”“宣武门北有单排楼曰瞻云，又北二里有四牌楼，东曰行义，西曰履仁，南北曰大市街。”这内容依次说的就是东单牌楼、东四牌楼、西单牌楼、西四牌楼。

在中国古代，牌楼多建于园林、庙宇、街市路口等处，为装饰性建筑，主要功能是标识与引导，提示路人已经进入或临近某个特定区域或场所。

颐和园东宫门外涵虚牌楼老照片

历代帝王庙门前景德街和“景德街”牌楼老照片

东单牌楼老照片

东四牌楼老照片

西单牌楼老照片

西四牌楼老照片

北京是明清时期皇城所在地，且有皇家园林和皇家寺庙。在这些地方，会修建牌楼，既可起到装饰作用，又可向路人提示此地为皇家重地或已临近皇家重地。如颐和园东宫门外的涵虚牌楼，历代帝王庙门前东西两侧的景德街牌楼，东长安街上的东单牌楼，西长安街上的西单牌楼，皇城东面的东四牌楼，皇城西面的西四牌楼。

只可惜，东单牌楼和西单牌楼于民国时期就被拆除，东四牌楼和西四牌楼于一九五四年也被全部拆除。

如今，许多文章将东单、东四、西单、西四写成是东单牌楼、东四牌楼、西单牌楼、西四牌楼的简称，这本身并无不妥。由于年龄的原因，笔者不知道那时的老北京人是否这样去简称或俗称东单牌楼、东四牌楼、西单牌楼、西四牌楼。但从北京城历史变化的角度来看，由于各种原因，东单牌楼、东四牌楼、西单牌楼、西四牌楼均被拆除，以至于在规范地名时，也就将原地名中的“牌楼”二字也去除掉了，因此就有了今天东单、东四、西单、西四这四个“残缺的”地名。