明朝时候，汉中府紫阳县有个薛荣，家有一妻严氏，一妾周桂英。严氏非常凶悍，常常欺压周桂英。这年正逢京试，薛荣把家中安排了一番，就带着家人薛仁，辞别妻妾，上京赶考。
薛荣走后，严氏逼着怀了九个月身孕的周桂英做重活。周桂英无法，只得日间挑水、织布，夜间磨麦，忍受折磨。
到了元宵节，周桂英在磨房内产下一个男孩。严氏更加嫉妒，要把孩子摔死。后经周桂英苦苦哀求，才假意答应把孩子寄养在外，俟薛荣考中后再领回抚养。
接着，严氏命家人薛贵把孩子抛到旷野荒郊去，不饿死，也得冻死他。
周桂英趁严氏去和薛贵说话的时候，把孩子的身世、生辰八字和被送走的原因，写成血书，连同在头上拔下的金钗，藏入婴儿怀内。
严氏回到磨房，从周桂英怀中夺过婴孩，交薛贵放在匣内，背出门去。
薛贵不忍让孩子冻死饿死，想找个小户人家抚养。走到周粱桥边，忽然一阵狂风，吹熄了他的灯，看灯人拥挤起来，碰落了他背着的匣儿。
薛贵立脚不住，被人潮拥走，匣内婴儿，呱呱啼哭。哭声被一对六十岁的老夫妇张元秀、贺氏听见了。
张老夫妇顺着声音去找，摸到一个匣儿，把它背到自家豆腐店内，掌上灯来，打开一看，里面却是一个男孩。
贺氏抱起孩子，在他身上摸出一只金钗，一纸血书，元秀识得几字，看了血书后，叫贺氏把它收藏起来。
张元秀替孩子取名继保。张继保哭着叫着，大概是饿极了，老夫妇忙喂豆腐浆给他吃。这孩子吃了豆浆，果然不哭了。
时间过得飞快，转眼间，张继保已长到一十三岁。张老夫妇省吃俭用，把他送在学塾中，读了几年书。
一天，张继保同同学吵架，同学骂他是野孩子，张继保气得挟着书包，跑回家去。张元秀见继保回来，以为他肚子饿了，就叫贺氏赶快煮饭。
可是，张继保却愤愤地把书包摔在地上，哭着说，同学们骂他是私生野种，要张元秀还他的亲生父母。
贺氏闻声赶来，忙说：“我二老就是你的亲父亲母。”继保推开她说：“你不是我的亲娘，快走开！”
张元秀见继保无礼，险些推倒贺氏，发怒就要打他；贺氏心疼继保，忙来拦阻。继保怕打，吓跑了。
二老见继保逃走，张元秀就要去追。贺氏怕继保人大心大，不认义父，便叫他带着血书，以作凭证。
张继保逃到清风亭，见一女子在亭内睡着了，慌忙躲到她的身后去。张元秀赶来时，继保怕打，就推醒那女子，连喊：“婆婆救命，婆婆救命！”
那女子上前排解，听了张继保被义父责打的哭诉后，触动了心事。她想了一下，便拔下头上金钗，要买继保。张元秀不肯。
她见张元秀不肯，又过来劝说继保回去，继保也不肯。
那女子又问起张元秀的家世，张元秀说自己夫妇二人靠打草鞋、磨豆腐为生，就养继保一个孩子，可是张继保不知好坏，反说二老虐待他。
那女子问了二老及继保的年龄后，也说： “哪有六十岁的老妈妈养儿子的道理？ ”张元秀怕那女子知道不是他们亲生的，就说：“只要养，哪怕一百二十岁。”
那女子听了元秀的话，知道其中定有原故，便要元秀说出真情实话，如有苦衷，也答应帮他解决。
张元秀无奈，就把十三年前元宵节晚上在周梁桥边拾到张继保的事说了出来。那女子听了，好像触起了她的心事，说话声音都抖起来了。
那女子见说有血书，真是又惊又喜，半晌，才拉着继保哭了一声“儿呀..”张元秀见她认了继保，吓得魂不附体，忙要她说出血书内容，她又说得滚瓜烂熟，一字不差。
张元秀想了一会儿，反问那女子说：“你既是继保的生母周桂英，血书上说你在家受严氏折磨，为何今日会到清风亭来？”周桂英说：“十三年的事，说来也话长.”
原来，薛荣进京后，果然考中，发放在边关做官，十三年来，因交通不便，故未和家中通信。现奉旨被调回京，才差薛仁来接周桂英到任。严氏见薛荣不接她，又妒又怕，就嘱咐薛贵害死周桂英。
薛贵一向同情周桂英，就把这消息告诉了她。趁夜深人静，周桂英离开家乡，想逃到京城去。
走了不多远，天下起雨来了，周桂英见路旁有一座亭子，就去避雨。因为太累，坐了一会儿就睡着了。
桂英说罢，就要带走继保。元秀不肯，他们争执不下，张元秀想了一个办法：让继保在中间，他们两边喊，谁喊动他，就是谁的儿子。
张元秀满有把握，他对继保喊道：“继保，为父的不再打你了，你母亲已经把饭煮好了，回家吧！”可是张继保没有动。
周桂英接着喊道：“儿啊，你爹爹薛荣在京做官，随娘去找他，享受荣华富贵吧。”张继保听了，就走了过去。元秀见了，晕倒在地。
周桂英扶起张元秀，叫继保谢了元秀养育恩情。元秀哭道：“儿读书得官，回来时要来看看我们。如果我们死了，你要在坟前烧些纸钱，叫我二老几声，拜上几拜。”
周桂英见天色不早，又安慰了元秀几句，带着继保上路进京。只剩张元秀，还呆呆地立在亭边。
张元秀孤孤零零回到家中，把这事告诉了贺氏，贺氏要元秀去把继保追回来。元秀说已经去远了，同时继保也不肯回来。贺氏执意要去，两人就吵了起来。
老夫妇跌跌撞撞地走上到清风亭去的大路，可是路在人不在，继保的影子也看不见了。再说继保随周桂英到了京城，见过父亲，薛荣替他改名薛藻，并命他发愤读书。
几年后，张继保中了状元，禀明爹娘，要回家祭祖。周桂英命他趁此机会，带着血书，把张老夫妇接来，共享荣华。张继保不愿意。
周桂英教训他说：“若不是张老夫妇把你捡去抚养了十三年，你哪有今天！”张继保怕母亲再说他忘恩负义，才勉强接过血书。
张继保别过父母，心中盘算：状元认磨豆腐的做父母，岂不被人耻笑？要不认，母亲周桂英又要见罪。最后，他决定见机行事,吩咐上马起程。
张继保这日已到紫阳县，有个地保周小乙也随着县太爷前来接差。他见了新科状元，暗暗对自己说：奇怪，看这位新科薛状元的面貌，怎么和张元秀家的继保兄弟一样的？
周小乙因张继保要到清风亭歇马，忙着来打扫。
再说张元秀夫妇，自继保走后，思儿成病，日渐穷困，竟沦为乞丐。这天他们走过清风亭，不禁触动了心事，连连喊着：“张继保，小姣儿...”
周小乙远远看见有两人在亭内歇息，几乎真要把二老当作乞丐，赶出亭去，等到走近仔细一看，才认清了。
张元秀问周小乙为何穿得这样齐整？他说因为新近弄了几个钱，捐了一名地保。贺氏又把“地保”听成了“继保”。
周小乙见他们这样想念继保，猛然想起接差时新科状元的面貌，很像继保兄弟，便告诉了张元秀夫妇，要他们等会儿来认一认。
张元秀把这话告诉贺氏。贺氏说：“若是认了我们，你就是太老爷了。”张元秀呵呵笑道：“你就是太夫人了。”他们整了整破烂的衣服，等着新科状元到来。
一会儿，张继保骑着高头大马来了，到清风亭内坐下后，命周小乙传话，不许闲人来往。周小乙出亭，看见了二老，十分高兴。但怕弄错人，吃罪不起，对张元秀夫妇说：“看见了吗？”
周小乙一听果然是他，也替二老高兴。张元秀进亭说：“儿呀，恭喜你做了官，为父来了。”张继保先是吃了一惊，可是马上沉下了脸，不肯承认。
张元秀说出真名实姓后，继保还想支吾，支吾不过去，就向元秀要凭证。
张元秀就出亭来向贺氏要血书，可是血书早被周桂英取去了。张继保明知张元秀是拿不出血书的，所以元秀二次入亭时，便被随从赶了出去。
贺氏当继保曾被元秀打过，所以不肯认他；自己从前对继保百般疼爱，他一定会认的，谁知张继保还是不认。
二老见他竟然一个不认，本想再去讨饭，奈因老病，难受饥寒之苦了，只得决定再去跪求继保，认下他们。
二老三次进亭，但张继保还是不理。継保见张老夫妇跪下，先还发怒，后因门子相，才决定賞他们二百铜钱!
贺氏见了，怒睁着昏花的眼睛，摇着银白的头，咬着瘪嘴，半晌说不出话来，她愤怒极了！她让张元秀先回家去，然后进亭,扑向张继保。
张继保见贺氏扑来，立时横了心，猛地站起身来，恶狠狠地推倒了贺氏。
贺氏倒在地上，觉得刚才的那股劲消失了，浑身一点力气也没有了。她绝望地挣扎着爬了起来，一头撞死在柱子上。
张元秀久等贺氏不来，回头来找，见她惨死在地上，身旁扔着二百文钱。
张元秀见了那二百文钱，禁不住怒火万丈，他愤愤地拿起钱，立起身来进了亭子，扑向张继保。但是，又被他推倒了。
张元秀也触柱死了，然而，张继保毫无一点怜惜懊悔的意思。
张继保见二老死了，非但不难过，反而暗暗得意。他想：让人去骂吧，总比认穷人当义父母要好些。尽管周小乙他们在骂他忘恩负义，他只当没听见，吩咐起程回家，离开这不光彩的地方。
