北魏天赐五年（408），平城东宫充满喜庆气氛。皇孙拓跋焘的诞生给皇宫带来一片欢乐。皇孙体格健壮，相貌出众。
道武帝见到孙儿后非常喜爱，感叹道：“成吾业者必此子也。”儿时的拓跋焘，聪明伶俐，博学多艺，深得道武帝的宠爱。拓跋焘小小年纪就以太子身份监国，参政议事，共谋国家大事。
锣鼓喧天，鼓乐齐鸣，在一片欢呼声中，年仅16岁的拓跋焘登上了皇帝的宝座，史称太武帝。
崔浩出身于世族，博览经史，善于阴阳五行及术数之学，侍奉三帝，官至司徒，常侍皇帝左右，深受太武帝的信任。
听说新帝登基，道士寇谦之满怀希望带着弟子从嵩山来到平城，声称要向皇帝进献“天书”。然而，少年皇帝热衷于武力征伐，对寇谦之的这些宝贝不是十分感兴趣，多少让寇谦之受到了一些冷遇。
崔浩早年就仰慕寇谦之的道术，十分敬佩他新创的道教。经过一段时间的交往，崔浩拜寇谦之为师，共同信奉道教。二人常常通宵达旦谈古论今。
为了推崇道教，崔浩郑重其事地上了一道奏折，大张旗鼓地为寇谦之鼓吹新法，并得到了太武帝的肯定。在崔浩的举荐下，寇谦之将“天书”进献给太武帝，并受到了皇帝的赏赐。
寇谦之早年就热衷仙道，修持“五斗米道”，并入嵩山学道修炼，自诩曾有太上老君授他天师之位及《云中音诵新科之诫》二十卷。
为了适应形势，寇谦之把儒家学说、佛教经论及斋戒祭祀仪式吸收到道教中来，重新改造“五斗米道”，使其更容易被北魏帝王接纳。
在寇谦之的努力下，新创的道教集合了当时先进的理念，适合当时的社会需求，而且更容易被统治者所接纳。一时间，大量皇室贵族和老百姓走进道观学习道术。
道法的推广使道教在京都平城逐渐兴盛起来，许多道士慕名而来。此时，道教与佛教同时得到了推广。
崔浩得到太武帝的重用，要从北方柔然汗国侵袭北魏说起，当时柔然汗国调遣六万铁骑突入云中，一路烧杀抢掠。
拓跋焘闻讯大怒，亲率铁骑，马不停蹄，直抵云中。时任太常卿的崔浩随军出征，为太武帝谋划克敌之计。就在此时，崔浩的才能受到了太武帝的赏识。
太武帝运筹帷幄，显示了极强的治军能力，在他的正确指挥下，北魏大军取得了节节胜利。
魏军大举出击柔然，迫使柔然逃往漠北，并使其实力大损。北魏政权在北方的隐患得以消除，太武帝非常高兴，对崔浩更是信任有加。
太武帝对崔浩和寇谦之的信任与宠爱也是慢慢加深的，太武帝继位初期，也是遵照太祖太宗的遗训，礼敬沙门大德，推崇佛教治国。
佛教作为一种宗教，当时在战火频仍的北方，就受到了儒士及百姓的普遍欢迎。所以，在北魏定都平城之前，佛教就有所发展。
北魏定都平城后，由于大力推崇佛教，北魏境内寺院林立，梵音阵阵，，诵经之声不绝于耳。
佛教兴盛时期，大量的编民涌入寺院，使僧人数量大增，寺院中常有前来剃度的人们。
寺院经济的繁荣一定程度上损害了士族们的利益，同时也影响到国家的赋税。太武帝看到这一切，心里充满忧虑。
佛教、道教在社会上广泛传播，对治国安邦起到了一定的积极作用。社会安定，百姓安居乐业，尤其在京都平城，更是一派繁华的景象。
太武帝的文韬武略，使北魏社会迎来新的发展机遇，无论是佛教还是道教，都对巩固北魏统治起到了良好的思想教育作用。
太武帝在治理国家的同时，十分注重用武力拓展疆域，扩大北魏的版图。在连年的征战中，北魏大军灭夏国，取得关中。
公元436年，太武帝采纳崔浩的建议，大军一举攻破北燕，取得辽河流域。太延五年（439），魏军乘胜攻克北凉。在太武帝的统帅下，北魏完成了统一北方的大业。
北方统一，国家强盛，太武帝对崔浩、寇谦之更加宠爱，思想上慢慢产生变化，逐渐倾向于道教新思想。
在太武帝的影响下，京都平城东南开始修建天师道场。道教逐渐发展壮大，信教群众逐渐增多。太武帝亲受符箓，并下诏兴建静轮天宫，奉祀太平真君，成了一名道教信徒。
公元438年3月，太武帝下诏：50岁以下的僧人都要充军服役。一些年轻的僧人被兵士们强迫拉出寺院，穿上军服。
之后，太武帝接受寇谦之的建议，改年号为“太平真君”。从此便以天师道为己任，开展日常的道家活动。
改年号后，太武帝每年都要备好法驾，亲至道坛接受符箓，还举行大规模的祭天活动。公元444年正月，太武帝下诏，全国范围内禁止大规模的佛事活动，违反者要处以极刑。
道教在皇帝的大力提倡下，得到空前发展，其思想逐渐成为北魏王朝的主流思想。公元445年，卢水胡人盖吴在杏城（今陕西黄陵）拉起义旗，反叛北魏朝廷。
盖吴造反的消息马上传开，一时响应者多达十余万人，声势浩大，大有燎原之势。朝廷派兵前往镇压，不但未能取胜，反而助长了起义军的势力。
北魏大军连连失败，军情传回朝廷，太武帝听后十分愤慨，他决定率兵亲征。公元446年初，太武帝率大军经灵丘道向陕西进发。一路上旌旗飘扬，士气高涨，他身着戎装，驶于军前。
二月，太武帝率大军到达繁华的长安，看到市场繁荣、寺院林立，他还暗自庆幸自己的太平天下。
一天，太武帝来到长安草堂寺前，决定到寺中小憩，侍从们随即到寺中安排。士兵们走进僧房，突然发现僧房的角落中堆放有大批武器。
眼前的情景令大臣们目瞪口呆，不敢迟疑，急忙向太武帝禀报所见情太武帝被震怒了。遁入空门的僧人怎能私藏武器？他怀疑寺中的僧人与盖吴私通。
盛怒之下，太武帝命令把寺院中的僧人全部斩杀，没收该寺的全部财产。
在清查财产的过程中，又发现酿酒工具和州郡牧守富人所寄藏的万件物品，更可怕的是发现了藏匿妇女的密室。
崔浩上奏太武帝，历数僧人的罪过，要求悉诛天下沙门，尽毁经书佛像。天师寇谦之极力反对这种过激的做法，并与崔浩争论利害得失，但崔浩固执己见。
太武帝同意了崔浩的建议，颁诏诛杀长安的僧人，并在全国禁佛毁像。
当时太子拓跋晃监国秉政。太子一向笃信佛法，再三上表劝阻太武帝，奏折却被太武帝搁置一边。太子只能私下派快马到各地通知僧侣们避难。
因此，废佛的诏书得以缓宣。境内的僧人们闻讯逃匿，佛像、经论亦多得密藏。太武帝推行的一场大规模灭佛运动席卷全国，僧人们被迫还俗或被官兵拉去充军。
然而，魏国境内的寺院塔庙却难逃此难，大量的佛寺建筑毁于一旦，大量僧侣被迫还俗。这段历史史称“太武灭法”。
没有多久，寇谦之就在空前灭法的高潮中溘然仙逝。
崔浩亦因撰《国史》，并将《国史》刊于路石而引起鲜卑人巨大的不满，最终被杀，其族人被诛者多达百余人。
废佛后六年，太武帝驾崩，文成帝即位，下诏复兴佛教，为中国历史上第一次“灭法”事件画上了句号，佛教才又逐渐恢复发展。
