武则天(公元624～705年)，并州文水人，身世并不显赫。14岁入宫，被唐太宗李世民选为才人，公元689年，武则天下诏改用周历，改诏为制。公元690年，武则天登基，改国号为周，改年号为天授，自称圣神皇帝。成为中国历史上第一位也是唯一一位女皇帝。

人们说到皇帝，常常会首先想到“三宫六院”、“佳丽三千”。那么作为女皇帝是否也需要“三宫六院”呢?不过，民间有流传武则天曾经有“面首三千”。面首也即男宠，是供武则天享乐用的漂亮男人，这似乎与历代男性皇帝后宫“佳丽三千”有一较高低之意。然而这毕竟只是传说，历史上武则天是否真的有面首三千呢？

据资料记载，武则天称皇帝后，后宫养了很多面首，其中武则天较为宠幸的有张易之、张昌宗兄弟、沈南谬、薛怀义等。虽史书称武则天有面首三千，可与男性皇帝匹敌。但这种说法的传说成分较多，未必可信。

不过，常言道：“饱暖思淫欲”，凡夫俗子尚且如此，更不用说位居九五之尊的皇帝了，历朝历代的皇帝都是“三宫六院”、“佳丽三千”。武则天登上皇位后，已经感到高处不胜寒，加之她以往凄凉的经历，她当然要享受那种唯我独尊、众星捧月的帝王生活。武则天正式登基称帝时已经66岁，然而由于她养生得法，面容依旧姣美，丰肌艳态，宛若少女，于是广纳面首，来满足她的需求。据《旧唐书》记载：“天后令选美少年为左右供奉”，虽然此举屡次遭到大臣的反对，她却置若罔闻，不断地召纳相貌英俊、体格健壮的男子供她日夜消遣。

一些朝廷大臣为讨好女皇，自荐为武氏寻找“美男”，挑选貌美体健的男子，结果被选入宫中的，个个貌比潘安。然而选嫔妃有姿色就够了，但作为面首，光有英俊的外表是不够的，能力才是最重要的。绣帏之间，如果武则天不能够随心所欲，就可能大怒，被侍卫捆了手脚，扔到御苑中的万生池中，喂了蛇蝎。作为武则天的女儿，太平公主独具慧眼，一眼看穿母后的苦楚，于是亲自出马，物色到难得的“宝物”，送于母后，大解武则天之饥渴，真是知母莫若女。张易之、张昌宗、沈南谬、僧惠范这些受武则天宠爱的人物，基本上都是经过太平公主亲自挑选的。

《旧唐书》中记载的较为有名的面首有薛怀义、张易之、张昌宗、沈南璮等，他们都是相貌英俊、体格健壮的男人。据《旧唐书·张行成传》记载，张易之、张昌宗为兄弟二人，他们“年二十余，白晰美姿容，善音律歌词”。武则天对他的能力非常满意，因而得到武后的宠爱。

根据历史记载，武则天这些面首的来源主要通过以下几种渠道：

一是武则天经常密派宫廷内的官员到民间秘密搜罗。薛怀义、张昌宗都接受过这样的任务，他们甚至以自己为参考，只有跟自己能力差不多的才被选中，否则不予考虑。据说当时宫中女才人上官婉儿也曾接受过这样的任务，上官婉儿出发前，武则天还将如何挑选男子向她面授机宜。

二是武则天的女儿太平公主亲自试验引荐。太平公主身为武则天女儿，深谙武则天喜好，为了讨好这位女皇母亲，她甘于冲锋陷阵。据《旧唐书》记载，薛怀义就是先认识了太平公主，太平公主经过亲自测试，之后引他进宫推荐给武则天，并说“小宝有非常材用，可以近侍”。武则天便任命他为侍从，陪伴在自己身边，甚为满意。张昌宗也是经由太平公主试验后推荐给武则天的，后来张昌宗又把哥哥张易之引荐给武则天，两个人都深受武则天宠幸。这样一来便产生了连锁反应，一个推荐一个，武则天的男宠也就越来越多。

三是那些自我感觉良好的男子向女皇“毛遂自荐”。武则天纳面首的事情传开后，许多自我感觉良好的男子便自告奋勇地主动要求进宫伺候武则天。据《旧唐书》载，柳良宾就是由自己的父亲推荐的，同时被推荐的还有侯祥云。这些敢于自我推荐的人大多都有过人之处，既外表俊美，又身体健壮、精力旺盛，武则天大为欢喜，只要能让自己满足的都统统接纳并赐予他们高官厚禄。这样一来，便有越来越多的人“毛遂自荐”，甘愿成为武则天众多“妃嫔”中的一员。

经过这众多途径，武则天的后宫的面首便充盈了起来，为了对这些面首加以管理，于公元698年，武则天成立了控鹤监，控鹤监是则天朝所独设的一种机构，它的设立，大概是与女皇的崇道思想有关。公元699年初月，武则天又设控鹤监丞、主祭官；到了公元700年初，又将控鹤监改为奉震府，由张易之、张昌宗二兄弟管理，俨然成为历代皇帝的“三宫六院”，张氏兄弟就像是东西宫的“皇后”、“贵妃”，成为武则天“妃嫔”的总管。

由此看来，武则天“面首三千”的说法虽查无正史，但她广纳面首、宠幸男宠却是有记载的。后世有关称武则天淫乱的一些事情则大多过于夸张和不实，武则天“面首三千”的说法也大多从这些传说故事中来。其实，历代君王的“三宫六院”、“佳丽三千”也往往并非实指，只是意味着皇帝后宫的嫔妃非常多的意思。