中国第一条铁路最早出现在北京。清同治四年（一八六五年），英国人在北京宣武门外沿着护城河铺设了一条五百米长的铁路，但马上就被清朝当局强令拆除了。清同治十五年（一八七六年），英美合谋、由英国人出面，又擅自在上海修筑了一条十多公里长的吴淞铁路。清政府担心得罪洋人，只得想了个愚蠢的办法，即花二十八点五万两白银把铁路买下，然后拆掉。这两条铁路都很短命，关键问题出在清朝统治者对外部世界的认知上。当时清朝闭关锁国，以慈禧太后为代表的守旧势力对西方科技产物如铁路、火车、相机、照相技术等知之甚少。对于修建铁路，称其惊世骇俗，对鸣笛冒烟的火车充满畏惧，大呼“妖怪”来了。对于照相技术，慈禧太后曾说：照相是巫术，是奇技淫巧，摄人魂魄。

唐胥铁路及其展筑示意图

清代光绪年间，清政府在唐山大城山南侧的乔屯镇开办了开平矿务局。清光绪七年（一八八一年），为了将煤炭运往最近的北塘海口装船运出，解决煤炭运销问题，开平矿务局动工修建了一条自唐山至（滦县）胥各庄（今在河北省唐山市丰南区）的运煤铁路，称唐胥铁路（现为北京至沈阳铁路的一段）。唐胥铁路是中国自建的第一条标准轨距（一点四三五米）货运铁路，是中国实质意义上的第一条铁路，成为中国铁路建筑史的正式开端。唐胥铁路建成伊始，清政府以蒸汽机车行驶中的轰鸣声震及沿线的皇陵为由，不允许使用机车曳引车辆，只准许以驴马作为动力拖拉列车，成为了世界铁路发展史上的一大奇观。到第二年（清光绪八年，一八八二年），唐胥铁路才开始使用机车牵引车辆。光绪十一年（一八八五年），唐胥铁路从胥各庄延修至芦台庄，称唐芦铁路。光绪十四年（一八八八年），唐芦铁路从芦台庄延修至天津，称津沽铁路。

当年，尽管已经修筑了唐胥铁路，但对在中国兴建铁路一事，清朝政府内部一直争执不休。主建派的代表人物是李鸿章，反对派的代表人物是翁同龢。光绪皇帝自幼就对西方思想与技术有所关注，当听说有关铁路和蒸汽机车的描述后，他立即表现出浓厚兴趣，并迫切地表示想在皇城西苑的太液池畔修建一条铁路。但当时清朝的实权掌握在慈禧太后手中，她对兴建铁路也拿不定主意。

李鸿章为了说服慈禧太后支持兴办铁路，想出了一个办法，即借当时西苑三海拓建之机，在皇城西苑内建一条皇家铁路。

西苑中海西岸的紫光阁和福华门

西苑北海（水面左侧是北海西岸）

西苑北海西岸铁路轨道（远处是五龙亭）

西苑北海北岸

清代皇城西苑北海北岸铁路线示意图

清光绪十四年（一八八八年），在光绪皇帝支持下，开始动工分段兴建皇城铁路。第一段位于西苑中海西岸，自瀛秀园至中海北端西岸的福华门，于当年年底建成，因途经紫光阁而得名“紫光阁铁路”。第二段于清光绪十五年（一八八九年）春开工，将紫光阁铁路向北延修，北出福华门、过阳泽门（位于北海南端西岸，今北海公园西门）、经北海西岸和北岸至静心斋，亦是当年建成。

用了大约两年时间，中国第一条皇家专用铁路在西苑西岸建成。南端是瀛秀园火车站，位于中海南端西岸。铁路由南向北途经中海西岸、福华门、阳泽门、北海西岸、北海北岸。北端是位于北海北岸的静心斋火车站。因铁路建在皇城西苑内，故这条皇家专用铁路被称为“西苑铁路”，其中包括紫光阁铁路。

停在西苑北海西岸的客车车厢和货车车厢

停在西苑中海西岸的豪华客车车厢（左侧远处是北海白塔，右侧远处是金鳌玉蝀桥和团城）

为了西苑铁路，朝廷专门从法国进口了一台火车头和六台约十一米长的车厢，车厢包括三台有精美内饰及家具的豪华客车车厢、两台普通客车车厢以及一台货车车厢。在豪华客车车厢末端，供乘客上下客车的登车楼梯装饰有华丽的抛光镍青铜栏杆。

皇城西苑铁路弃用的火车头（装饰有龙图案）

慈禧太后听说铁路建成后，便来尝试新鲜事物。当她乘坐火车游玩一趟之后发现，火车不像传说中的“怪物”，乘坐起来十分舒适，并且还比马车迅捷。但慈禧太后非常厌恶火车运行时发出的轰鸣声，尤其是汽笛声。她认为这些声音是声煞、煞气，会破坏皇城、皇宫的风水，因此又出现了一大奇观，现在看来似乎还挺“节能环保”，即慈禧太后诏令众太监用绒绳牵引客车，拉着车厢前行，十足是一部人力机车。好在车厢不算太重，四个太监便可拉动一节车厢，因此几十个人即可用绳子拽着数节车厢缓缓行进，车厢两旁还有许多执旗太监随行护卫，倒也威风。只是那台漂亮精致的火车头不能点火、更不能鸣笛，纯粹成了摆设。

清光绪十四年（一八八八年），慈禧太后移居西苑中海仪銮殿。自从有了西苑铁路，据说差不多每天慈禧太后都要乘坐人力机车往返于中海仪銮殿和北海静心斋之间，沿途观赏风景，好不快活。

李鸿章这一招果然让慈禧太后欢喜，人力机车让她产生了兴趣，自然也就不会反对在中国各地修建铁路了。

清光绪二十六年（一九〇〇年），八国联军入侵北京，慈禧太后仓皇出逃，西苑铁路从此废弃。同年八至九月，西苑铁路部分铁轨被英国皇家工程兵部队拆除。到了民国十四年（一九二五年），这条皇城西苑铁路被彻底拆除。