在中国，滑雪、滑冰的起源要从大禹说起。大禹治水时四处奔波，据《史记·夏本纪》记载，其代步工具是“陆行乘车，水行乘船，泥行乘橇，山行乘檋”。对于“橇”，《史记正义》解释：“橇形状如船而短小，两头略微翘起，人曲一脚，在泥上擿进。”

后人受远古先人“泥行乘橇”启发，开拓创新，把“橇”用在冰雪上行走。中国古代东北地区有一个民族叫“室韦族”，居住地在今兴安岭以北、黑龙江中上游两岸及嫩江流域，以狩猎为业。据《隋书》记载，室韦族人在积雪的地方狩猎时“骑木而行”。唐代史学家李延寿在《北史》中写道：“气候严寒，雪深没马，地高积雪，惧陷坑阱，骑木而行”。《新唐书·卷二百一十七下·回鹘列传下》也记有，人们“俗乘木马冰上，以板藉足，屈木支腋，蹴辄百步，势迅激。”“以板藉足”就是在脚下弄块木板，脚踩在上面可以增大受力面积，有效地防止跌陷深雪之中。“屈木支腋”即用两根弯木支撑在腋下，为的是更好地滑动，这很像现在的滑雪杖。

早在中国宋代，皇帝就喜欢冰上娱乐活动，将其称作“冰嬉”。在《宋史·礼志》中有明确记载：“幸后苑观花作冰嬉。”当时在冰嬉中还出现了冰床，即在木板上铺一些垫褥之类的轻软暖和之物，数人坐在上面，一人拉动在冰上滑行。

北方女真人曾用兽骨绑在脚下滑冰，后来演化成用一根直铁条嵌在鞋底上，这便是最早的冰刀与冰鞋。据说，完颜阿骨打（金朝开国皇帝）自联合女真各部落起兵反辽时，他和他的将士鞋下就绑着冰滑子飞驰在松花江的冰面上，以迅雷不及掩耳之势攻下了辽朝的宾州城。

冰嬉在明代时被列为宫廷体育活动。明万历年间，太监刘若愚在《明宫史》中记载道：“阳德门外，冬至冰冻，可拉拖床，以木作平板，上加交床或藁荐（草垫子），一人在前引绳，可拉二三人，行冰上如飞。”《明宫词》中也有关于冰嬉的描述：“琉璃新结御河水，一片光明镜面菱，西苑晴雪来往便，胡床稳坐快云腾。”

不仅在明宫，京城民间也有滑冰活动。明代散文家刘侗在《帝京景物略》中记载，明代时，京城人常在雪夜的什剩海冰湖上坐冰床、畅饮、赏雪：“雪后，集十余床，垆分尊合，月在雪，雪在冰”。

清朝是中国古代冰嬉发展的黄金时期，这与满人的风俗与习惯和帝王的重视与提倡密不可分。由于满族在关外的特殊生存环境，滑雪在生活、生产、军事上起过重要作用。清朝入关进京后，还有了一支专门用于冰上作战的特殊部队——八旗冰鞋营。朝廷还特意为八旗冰鞋营设计了一个冰上竟技项目，叫作“大阅冰鞋”。清朝历任皇帝对此非常重视，每年都要举行大典，亲临检阅“大阅冰鞋”。皇帝“大阅冰鞋”的地点，根据每年湖面冰冻程度不同，具体地点也不尽相同，但全都是在皇家西苑三海（今北京的北海、中海、南海）之内，如北海漪澜堂和五龙亭、南海瀛台都曾是皇帝“大阅冰鞋”的地点。

清代康熙年间画家金昆等绘《冰嬉图》卷局部

清朝早期的“大阅冰鞋”带有明显的军事训练目的，但到清朝嘉庆、道光年间以后，“大阅冰鞋”仪式逐渐衰微，军事训练色彩逐渐淡化，而游艺性慢慢突显出来，并发展成为宫廷中融技艺与娱乐于一体的盛大“冰嬉”活动。冰嬉活动主要在西苑太液池（今北京北海）举行，内容十分丰富，有“抢等”（相当于现代的速度滑冰）、“抢球”（颇似现代的冰球比赛）、“转龙射球”（即冰上射箭）、“花样滑冰”（其动作有金鸡独立、哪吒闹海、双飞燕、千斤坠、大蝎子等）以及杂技滑冰、高台滑冰、冰上蹴鞠、缘竿、盘杠、飞叉、耍刀、使棒、弄幡等项目。

拖床冰嬉

到了清朝末期，慈禧太后在传统冰嬉项目基础上，又玩出了许多新鲜花样。每到腊月间，慈禧太后都要在西苑三海的冰面上搞一次拖床冰嬉。慈禧为取乐，让人把准备好的五百个银元抛向冰面，然后让后妃、福晋、格格、宫女、太监们去抢银元。那银元因冰面光滑滚得很远，那些追抢银元的女眷们滑倒一片，东倒西歪躺倒在冰面上，却抢不到几个银元。这个游戏让慈禧太后无比快乐。

清代木冰鞋（故宫博物院）

清代冰嬉活动不仅在皇宫内苑举行，而且在民间也较为普及，受皇室影响，北京民间的冰上运动也蔚然成风。据《帝京岁时纪胜》记载，每到寒冬之时，“都人于各城外城河上，群聚滑擦（即滑冰）”;《帝京岁时纪胜补笺》中说：“什刹海、护城河冰上蹴鞠，则皆民人练习者”。由于隆冬时节，河流封冻，漕运停驶，船夫们为了生计，便自制简易冰床在什刹海、护城河等处做起拖冰床生意。乘冰床者多是较富裕人家的子弟或文人墨客，乘冰床是为欣赏什刹海等处的沿途冬日冰雪风光。爱新觉罗·文昭在《京师竹枝词》中称：“城下长河冻已坚，冰床仍着缆绳牵；浑如倒拽飞鸢去，稳便江南鸭嘴船。”清光绪三十二年（一九〇六年）刊印的《燕京岁时记》记载，这些民间开展的滑冰活动一直流行到清末之时，经久不衰。