汉武帝时期，由于连年大战，导致国库空虚，民间百姓叫苦不迭，地方上地主豪强土地兼并严重，北方的游牧民族趁机崛起，这一系列的社会问题严重影响了大汉王朝的根基，为了解决这一些问题，张汤建议汉武帝进行货币改革。发行虚值大钱，一来可以解决战争带来的国库空虚问题，二来可以有效收割地主豪强，以此阻止对民间土地的兼并，可谓一举两得。
公元前119年，汉武帝听取张汤建议发行虚值大钱白金三品，所谓白金三品，其实就是一种银和锡合金的货币，上面压制龙，马或者龟图案。
《汉书·食货志}中记载：于是天子与公卿议，更造钱币以澹用，而摧浮淫并兼之徒。是时禁苑有白鹿而少府多银锡”、“又造银锡为白金。以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品:其一曰重八两，圜之，其文龙，名‘白撰’，值三千;二日以重养小，方之，其文马，值五百;三日复小，椭之，其文龟，值三百。令县官销半两钱，更铸三铢钱，重如其文。盗铸诸金钱罪皆死，而吏民之犯者不可胜数。"
大概意思是龙币兑换3000钱，马币兑换兑换500钱，龟币兑换300钱，民间盗铸死罪。由于白金三品是虚值大钱，并且强制使用，所以上到王公贵族，下到贩夫走卒均在汉武帝收割范围之内，而这些钱全部用在了连年征战带来的财政亏空上。
