1904年的7月，是慈禧太后七十大寿。按惯例清朝举行殿试，主考官把入选的试卷按名次排列好，呈请慈禧太后“钦定”。
当时，清廷内忧外患，慈禧太后想从科举之中得到一点吉兆。她翻开头名试卷，看到第一名的广东人朱汝的名字时，让她想到三年前被其投井自杀的珍妃，另外朱汝珍谐音“诛汝珍”。
所以她认为这名状元是不祥之兆。再者慈禧素来痛恨康有为、梁启超等人，对广东人没好感，于是肝火上升，就将朱汝珍的试卷扔到一旁。
当翻开第二份试卷时，心头一喜。因为第二份试卷是刘春霖的，“春霖”二字含春风化雨、甘霖普降之意，是“吉祥”之兆。于是，她大笔圈定，因此，刘春霖就被提到第一名，定为状元。
刘春霖一夜成名，从此成为名流。不过，人们还是不太愿意相信，一个贫寒人家的子弟经过努力会中状元。于是就出了这些谣言。
传闻是不靠谱的，真实的情况是，刘春霖“命好”，他的书法小楷在当时是一绝。因为在此之前，他曾为慈禧抄过佛经。所以，慈禧特地授刘春霖为状元。
一、
1872年，刘春霖出生在河北肃宁县一个贫寒家庭，他和哥哥从小帮父亲干农活，但几亩薄地无法养家，刘父就到保定府衙门当差，其母在知府家当仆人。刘春霖哥俩被寄养在伯父家。
刘春霖天资聪慧，靠伯父家一本柳公元碑帖竟写出了一手好字，而且他记性超好，过目成诵。10来岁时，他把自己写的春联拿到集市上卖，被抢购一空。人们称他为“神童”。
刘春霖和哥哥要考秀才。按规定，每个县的秀才名额是固定的，但分到肃宁县的名额很少。刘春霖哥俩太优秀，招来嫉妒。一些考生为了排挤他们，买通了肃宁县廪生胡光签。胡光签负责出面游说其他老秀才，说刘春霖父母是仆人，出身不好，不能参加考试，如果允许他们兄弟考试，全县的考生就要罢考。
清朝的科举制度要求，童生考秀才，需要老秀才担保才能考。胡光签一活动，没有一个老秀才愿意为刘春霖兄弟担保，导致两人没资格考试。后来，肃宁县一个姓解的老秀生听说了这件事，义愤填膺。毅然出面为刘春霖兄弟担保。这样，刘春霖哥俩终于可以参加考试，双双考中秀才。这一年刘春霖16岁。中了秀才后，刘春霖进入保定莲池书院学习。
在这里，刘春霖除了学习经史子集，还学了《万国史要》《世界文明史》《植物教科书》《几何》《西医内科全书》等科目。书院有英语、日语教员，还有慕名而来的外国留学生，刘春霖由此打下了他的西学基础。刘春霖在保定莲池书院学习了整整10年。期间，他的父母相继病逝。
1902年，刘春霖参加乡试，考中举人。1904年，慈禧太后七十大寿，特增加一次会试。各省的举人齐集京城，33岁的刘春霖最终脱颖而出，获一甲第一名，成为状元。
没想到第二年，1905年，清政府宣布“停止科举”，盛行了千余年的科举制度戛然落幕。而科举制的废除，让刘春霖成为了中国历史上最后一名状元。
殿试结果张榜后，顺天府尹给一甲三人——状元刘春霖、榜眼朱汝珍和探花商衍鎏，戴上金花，披上红绸，领着他们开始“骑马夸街”。
仪式结束后，刘春霖被送回他居住的直隶会馆。在那里，所有名人、亲友等，已设了宴席在等他一起庆祝。直到深夜，人才散去。
二、
刘春霖出名后，他的殿试答卷出版了。在上海印行售卖，被一抢而空。1904年，状元刘春霖成为翰林院修撰。并被选送到日本留学。
回国后，刘春霖当选为省资政院议员。他性格耿直，敢于较真。连军机大臣都敢怼。1910年12月，摄政王载沣要求资政院不要干预内阁和军机大臣的人选问题，刘春霖很看不起这些人。他公开斥责这些同事，“奴颜婢膝”。他请摄政王收回成命，否则“全体辞职亦无不可”。可惜，整个清末的官员只知道攀附权贵，沦为朝廷的附庸，没人支持他。1912年，大清灭亡了。刘春霖心灰心意冷，一度隐居不出。
离开政坛后，性情孤傲的刘春霖、不爱讲话、每天练字。他是末代状元，书法了得。所以前来求字的人络绎不绝。他定了价格，有偿书写，由此赚了不少钱。当年中了状元之后，他没有在老家修建状元府来光耀门庭，而是在村子里建了一所小学堂。学堂的一切费用，包括房屋、桌椅、教具和教材等，都是他个人出资助。
1930年代，华北实权人物宋哲元请刘春霖为他讲学，刘春霖别无所求，只是建议宋哲元创办一所学校。宋哲元同意并出资创办明轩中学。刘春霖很高兴，欣然出任学校董事，并私人捐赠了一批图书，帮学校建起图书馆。刘春霖曾在大兴县南苑买了300亩田地。一有穷苦同乡到北京找他救济，他就分出几亩地，供其耕种，自食其力。
中状元两年后，他的原配夫人不幸去世，很多人想给他提亲，包括皇亲贵族。但都被刘春霖婉言谢绝。后来，刘春霖续娶了沧州张氏之女。过门后，张夫人说：“我跟你，不是看中你的功名，是钦佩你的人品。”
在清末立宪期间，有一天，同乡金选三告诉刘春霖，当年害你们兄弟俩不能考秀才的胡光签，现在年老多病，生活艰难，遭报应了。刘春霖听完没说什么。不久，金选三要回乡探亲，刘春霖拿出一些银元，托他带给胡光签。
胡光签收到银子后，深为感动，对之前的所作所为极其悔恨。但刘春霖听完金选三转述胡光签的感激和自责后，却淡然说：“这是当时的环境所致，我从不记恨于他。”
到了1914年，民国大总统袁世凯派人请刘春霖出山，任大总统府秘书，刘春霖答应了。1917年，张勋复辟。由于康有为盛情相邀，出于知遇之恩的报答，刘春霖穿上前清官服，跟着众遗老朝拜了溥仪。热闹了几天，就失败散去。刘春霖后来对自己参与此事十分悔恨。
在民国政府期间，刘春霖还曾任中央农事试验场负责人、直隶高等学堂学监、直隶省教育厅厅长等职。1928年，57岁的刘春霖辞官，从此彻底告别政坛。转眼到了1931年，这年的元月18日是刘春霖60大寿，家人准备给他祝寿，但刘春霖说：“现在小日本帝侵占了东北，国不安宁，民不聊生，咱家人简单吃点饭就行，不必请客庆祝了。
三、1933年，黄河决口，河北遭灾。刘春霖利用自己在社会上的地位，联合发起成立“河北移民协会”，组织募捐和移民。在包头附近建立了“河北新村”，两次共移民330多户，1100多人。沿途费用都由刘春霖自己承担。
1934年，伪满洲国总理郑孝胥拉拢刘春霖共同辅佐溥仪，许以教育部长一职。刘春霖断然拒绝，并宣布与溥仪决裂。1937年，七七事变后，北平失守在即。同乡好友金选三假称自己病重，将刘春霖约到天津，并在英租界为他找好了安全住处。刘春霖住了一阵子，听说北平沦陷，潸然泪下，毅然辞别金选三，回到了沦陷中的北平。后来，大汉奸王克敏、王揖唐等人在北平组成“华北政务委员会”傀儡政权。
王揖唐与刘春霖是同科进士，又同在日本留学，平日颇有些交情。为了装点门面，王揖唐亲自带着礼物去请刘春霖出任伪职，刘春霖当即表示：“宁做华丐，不当汉奸！”誓不依附日本侵略者，并怒斥王揖唐等汉奸是“筋骨软的东西”。此后闭门谢客。王揖唐恼羞成怒，鼓动日本兵将刘春霖一家赶出家门。刘春霖一度流落街头。后在社会舆论干预下，他才被允许领回个人财物，回家居住。人生最后几年，刘春霖生活已经潦倒。
1942年1月，睡觉前，刘春霖跟家人约好，明早一起去中山公园。他自己熄了灯，上床睡觉。第二天早晨，刘春霖没有起床。家人进房一看，才知道他已在睡梦中离开了人世。71岁的刘春霖去世。中国最后一个状元走了。
