人类发明文字之后，便进入书写的历史。从兽骨、龟甲上的字符到石头上的石鼓文，从青铜器上的金纹到竹简和木牍上的古文，再到丝绸制作的帛书。在造纸术发明之前，人类尝试着用各种天然材料来书写历史。贝叶经就是其中的一种。
贝叶经是刻写在贝叶棕树叶子上的佛经，源于古印度。在造纸技术还没有传到印度之前，印度人就用贝树叶子书写东西，佛教徒们也用贝叶书写佛教经典和画佛像，贝叶经的名字由此而来。
贝叶是取自一种叫贝叶棕树的叶片，经过一套特殊的制作工艺制作而成。刻写的经文用绳子穿成册可保存数百年之久。贝叶经最早出现在印度后，随佛教传入中国。
即使是今天，大多数傣族男孩依然在适当的年龄虔诚的来到寺庙出家做和尚。当地傣族百姓往往将其视为学习知识，接受文化传统教育的必经阶段。
贝叶经不但记载了佛教经典，也囊括了傣族的天文、立法、社会、历史、法律、法规、民情、民俗、医理、医药、文学、艺术等丰富多彩的内容，形成了独具特色的傣族文化。因此傣族人民对贝叶经格外珍惜，将其誉为傣族文化的百科全书。
西双版纳的五百多个佛寺保存了五万多部贝叶经，是继承制作贝叶经制作技艺较为完整的地区。在西双版纳发现的巴利文本和傣文本贝叶经规格多为每页四行式、五行式、六行式和八行式四种。
贝叶经最早是从古印度传入中国的，相传唐代高僧玄奘西去取经，取回来的就是贝叶经。然而制作贝叶经的技艺早在印度已经失传了。在书写工具日新月异的今天，能够熟练掌握贝叶经制作技艺的人在中国也不会超过一百个人。
其实贝叶只是一种十分普通的树叶，但是经过制作工匠的打造，就能够完好无损的保存上千年。它的制作过程也就注定是传统而又神秘的。
作为佛教圣物，制作贝叶经的工匠必须要有出家的经历。在收集到足够的贝叶后，先将贝叶修剪整齐，然后再把它们放进铁锅中，随后用酸角和贝叶一起在锅里煮。
沸水中的熬煮，能让贝叶表面的皮慢慢脱落，而酸角中的酸性物质还可以脱掉贝叶中的营养成分。经过这样处理的贝叶不但柔韧防水，而且日后不容易滋生细菌。当时的人们能够想到如此巧妙的办法足以看出古人的好学与智慧。
经过一夜不间断的熬煮，将贝叶从锅中取出，在盆里漂洗干净，然后放在太阳下晒干。
为了方便系绳保存还在贝叶上钻出小孔。经过仔细的修剪，贝叶变成了长约三十厘米、宽约五厘米的长片。最后在贝叶上弹出墨线。
贝叶经制作成败最重要的阶段是刻写，沿着事先打好的墨线将文字写在贝叶上，因为用的是铁笔，与其说是写，倒不如说是刻。
铁笔是特制的，笔尖不但是用好钢打造，还要细如针尖。就如同以前使用油墨印刷时雕刻蜡纸一样。
刻在贝叶经上的文字是傣文，傣文也是云南很多少数民族共同使用的语言。除了记载着佛教经典外，贝叶经上还记载着一千多年来当地少数民族的历史和文化。而研究这些古老的贝叶经，也成为了今天的学者了解这些少数民族历史和习俗的重要手段。
最终将贝叶上的字迹清楚而又不腐烂的程序是将一些锅底灰和肉桂油调和在一起，混合物随后被涂抹在贝叶上，叶片很快变成了黑灰色。然后用干净的布擦拭叶子，将叶片上的黑色擦拭干净。但铁笔留下的痕迹却变得越来越清晰。
经过漫长而细致的工序，刻好的贝叶最终被装订成册，涂上金边加以保护和装饰，保存在傣族的庙宇当中。
在千年的历史当中，傣家先辈们在这一片片贝叶的方寸之间，记录着傣族人民生产生活的方方面面和社会的发展进程，默默奉献着自己的智慧与才华。在他们当中没有一个人在自己刻写的经文里留下自己的名字，然而却给后代留下了无穷的智慧和精神财富。
汇集成为浩瀚的贝叶典籍，创造了博大而又精深的贝叶文化，从而使得丰富的贝叶典籍变成了傣族社会的百科全书形成极具特色的地方性民族文化。
