在古希腊哲学史上，由留基伯创立，德谟克利特系统化的原子论哲学是古代自然哲学的一个独特形态，重新探讨和评价德谟克利特的原子论与认识论思想，对于从自然哲学的角度审视本体论与认识论的关系，具有一定的启迪意义。

原子论哲学的基本概念是"原子"。"原子"的本来涵义是指"不可分割"的东西。德谟克利特说的原子是指最微小的、不可再分割的物质元素。

留基伯和德谟克利特用"原子"一词来表示他们学说的基本概念不是偶然的。这与为要解决埃利亚学派的芝诺所揭露的、恩培多克勒和阿那克萨哥拉所未能解决的矛盾有关，即无限分割和不可分割的矛盾有关。

在芝诺的逻辑思维面前，古代唯物主义的感性思维遇到一个很大的难题：无限分割的结果等于零。原子论既要坚持古代唯物主义的传统，又要解决这一难题，就明确了有"不可分的物体"存在，这个物体就叫"原子"。

"原子"为什么是"不可分者"的呢？留基伯认为原子因"太小"而不可分，德谟克利特则提出了最富哲学意义的原因这就是"原子没有部分"。

就原子论体系来说，物体之所以可分，是因为有部分，有空隙；如要没有部分和空隙，当然是不可分的。

在可分不可分的问题上，原子与虚空有着内在的联系。既然原子没有部分而不可分，那么它就是"充实"的，中间没有空隙，这样，原子的"充实"就与"虚空"对立起来。因此，原子就是"充实"。从这一前提出发，德谟克利特认为原子不是组合物，而是单一物。

原子既然不是复合物，没有部分。不可再分，那么每个原子的内部就是不变的、不动的．因为所谓变化无非就是部分之间的分解与组合；所谓运动，最简单的形式无非就是位置移动．原子内部没有空隙，就没有可以进行位移的空间。在这个意义上。

"原子"与巴门尼德的永恒不变的"一"有着类似之处，只不过原子不是唯一的"一"而是无限的"一"。

原子论坚持的是唯物主义的哲学路线"原子"即使作为单量的"个体"，也不是抽象的、形式的、主观精神性的，而是具体的、物体的、客观物质性的。

"原子"具有物质的基本属性，即它有大小、形状和重量，只是这些大小、形状是固定不变的。在德谟克利特看来，原子有大小之别，然而即使是大原子。我们的感官也不能感知。原子之所以不可感，并不因为它是"理念"，而是因为原子太小．我们感觉不到。

这些不可感的原子却可以组合成一切可感的物体。

作为"个体"的原子，其内部不变不动，是一种物质性的、本质的存在。

原子作为整体则是能动的，在"虚空"中朝各个方向移动。

原子通过在"虚空"中的之动而滋生万物，由本质转化为现象。如果没有"虚空"，原子论虽然承认原子有无限之"多"。

但实质上也还是巴门尼德的"一"，或者就要象恩培多克勒和阿那克萨哥拉那样找出一个"爱"与"争"戒"努斯"类似精神性的东西作为这些原子相互冲击、碰撞、联结的动力，以说明变动不居的世界。

这样看起来，同不可分的"原子"相比，"虚空"也许是原子论哲学中更有新意的概念。在德谟克利特之前，几乎各派哲学都否认"虚空"的存在。埃利亚学派和米利都学派在许多哲学问题上相对立，但在不承认有"虚空"上却是一致的。

埃利亚学派认为虚空是"无"，是不可思议的。毕达哥拉斯学派提到"虚空"一词，只是指"空气"。恩培多克勒说明物体内部有元素结构的"孔道"，但否认自然中有虚空。

德谟克利特说虚空是"非存在"，但并不是"无"，只是指它稀空、不充实，也是一种现实的客观存在，而且是构成世界的一种基本要素。德谟克利特把"虚空"和原子并列，一起提到宇宙的本原的高度，是一个大胆而新颖的思想。

德谟克利特提出"虚空"，并强调"虚空"在原子论哲学体系中的重要意义，可能是受到埃利亚学派，特别是麦里梭的反面启发。麦里梭认为，"存在"是充实的，因它没有"虚空",所以不能运动；既然没有虚空，也就没有可以运动的空间。

德谟克利特则提出了相反的论证，认为"虚空"就其作为运动发生的场所的意义而言，乃是运动的条件，是类似"空间"的东西。原子论者引入"虚空"的概念，一方面将空间和物质区分开来；另一方面，又在一定的程度上揭示了空间和物质运动的必然联系。

"虚空"是原子运动的条件，这是容易理解的；但"虚空"是否就是原子运动的原因？原子既然是物质化、多元化的巴门尼德的"一"，其本身是不动的。那末原子从不动到动，似乎有个动力问题。

但留基伯和德谟克利特并不象恩培多克勒和阿那克萨哥拉那样，需要设想一种力量去推动原子开始运动。

因为在他们看来，原子事实上是与虚空结合在一起的，原子既是"一"，又是"多"；原子在数量上是无限多的，因而必定与虚空相结合，这样原子在虚空中就处于永恒的运动状态，并不需要外力的推动，也就是说，单个的原子是不变不动的，即原子的本性是永恒不变的，但原子之间的位置置换，却处在永恒的变化之中。

因此，就原子整体而言，运动来自原子与虚空的结合体本身，是"自动的"；就个别原子而言，运动又是"被动的"，来自别的原子。

原子在虚空中才能运动，原子之间互相推动，形成一种"旋涡"运动，其运动的原因是虚空和别的原子的存在，即众多的原子组合起来的可感事物是有"空隙"的，因而可以分化和组合，这就形成运动。

当然，对于原子如何从不动到动的这种解释是不能令人满意的。德谟克利特只是肯定了原子在虚空中运动的必然性，但虚空只是原子运动的外部必要条件。并不能说明运动本身。

如果原子自身没有内在的运动源泉，在虚空中的原子既可以是运动的状态也可以是静止的状态。因此，德谟克利特的运动观，还缺乏真正的对立统一的观点。他不想到物质之外去找动因，也未能在物质原子中真正说明动因。

在德谟克利特看来，运动是原子的本性，这是不言而喻的。原子与虚空构成全部自然也必然地处于永恒的运动变化之中。德谟克利特引入"必然性"范畴，说明原子运动和自然万物的生灭变化，都有规律性。

他所说的"必然性"，从狭义上说，是指原子在虚空中运动生成宇宙万物的法则，特别是原子漩涡运动法则；从广义上说，是指一切事物都有因果关系，探求因果关系是科学研究的目标。因此，他的一系列自然科学著作，都题名为关于某类自然现象的"原因"。

"宁肯找到一个因果的说明，不愿获得一个波斯王位"，这句名言表达了他一生的人生追求。探求因果必然性，贯穿在他用原子论对自然界的全部说明中，从而增强了他的自然哲学体系的科学意义。

德谟克利特用原子运动的必然性观点，说明了人类所处的世界的生成变化和宇宙演化的总貌。他认为，各种形状的无数个体的自由原子在广阔无垠的虚空中运动，起初向不同方向凌乱地碰撞、聚集、分离，在原子之间的相互作用下形成一种漩涡运动。

在漩涡运动中，有两条具有必然性的物理规律起着支配作用：

一是同类相聚，这是自然界的普遍法则。他举例说，动物中鸽和鸽、鹤和鹤在一起；在筛子的旋转中，豆和豆、麦和麦在一起；在波浪的运动中，卵石和卵石、圆石和圆石在一起；在它们中间似乎有一种吸引力。

原子运动也是这样。由于漩涡运动的分离和聚集作用，形状大小相同的原子就结合起来，形成火、土、水、气等元素，元素进而结合成万物。

二是在漩涡运动中，造成轻重有别的运动方向。小而轻的原子及结合物运动速度较快，飞向漩涡的外层边缘；大而重的原子及结合物运动速度较慢，落向漩涡的中心。

德谟克利特运用这种漩涡运动法则，以丰富的科学想象力，描绘了人类所处的整个天体系统是物质原子自身运动的必然产物，无需神的第一推动力。

德谟克利特关于漩涡运动的宇宙演化学说，虽然还只是一种素朴的假说，但比早先的希腊自然哲学中的宇宙形成论，增添了不少科学内容，因而在科学认识史上很有意义。