德莱塞是20世纪美国批判现实主义文学的杰出代表人物，代表作《美国悲剧》、《嘉莉妹妹》、《珍妮姑娘》。

《嘉莉妹妹》被视为美国20世纪第一部重要的小说，在美国文学史上具有里程碑式的意义，是西奥多·德莱塞的成名作。

故事的主角就是嘉莉妹妹，她是一个来自农村的女孩，至于她在农村的生活怎么样，德莱塞并没有描述，但从她从农村去城里的打扮来看，应该过得很贫穷。

1899年的一天，来自农村的嘉莉妹妹坐上了前往芝加哥的火车，她准备去投靠她的姐姐敏妮。在此之前，她没有怎么读过书，只是在农村生活，对大城市根本不了解，也没有在城市生存的专业技能。

她之所以毅然决然地离开疼爱自己的父母和熟悉的家园，仅是因为对城市和自我奋斗的成功模式充满了瑰丽想象。这一想象，是她进城的强劲动力。她想要出人头地，想要奋斗出个样子出来。

而那时的芝加哥，是一个飞速增长的城市，经济蒸蒸日上，社会充满活力，城市流光溢彩，那闪闪地霓虹灯，琳琅满目的商品，川流不息的人群，多姿多彩的生活，在加上“人人机会均等、只要努力奋斗，人人都能实现你想要的物质生活”的口号，多么让人向往，趋势若无。城市的热闹和农村的孤寂形成了鲜明的对比。

在去往芝加哥的火车上，嘉莉妹妹遇到了故事的另一个主角杜洛埃，他是一个推销员，干着推销的工作。无论是出于职业敏感，还是出于对嘉莉妹妹的欣赏，他滔滔不绝地向嘉莉妹妹描绘着城市的美好，林肯公园、百货大楼等景观，并对城市生活的美好充满了自豪。而嘉莉妹妹在听了杜洛埃的一番描述之后，更加深了对城市的向往。她也相信，自己凭借勤劳的双手能发财致富，成为真正的城里人，嫁给心仪的白马王子。

当火车抵达芝加哥之后，就看到了姐姐敏妮，随后她跟姐姐敏妮一起来到专供工人居住的公寓楼合住。进入姐姐家之后，她注意到墙上贴着不和谐的花纸，地上铺着薄薄的旧地毯，房间里摆放着各类残次家具，家里只有读报这种乏味的消遣方式。至于姐夫，除要早起摸黑外出赶工，对她也颇为冷淡。

而且她在姐姐家居住并非免费的，她需要每周向姐姐支付居住的费用。虽然此时的她似乎已经感觉到城市的生活并非自己想象中的美好，繁华的街道，玻璃橱窗里琳琅满目的商品并不属于自己，她凭着直觉已经感受到城市边缘人“一种寒碜的生活气息”。不过此时的她还没有真正意识到城市生活的严酷和社会竞争的激烈。

要想在城市立足，必须要先生存下来，生存的前提是找到一份工作，但从农村来的嘉莉妹妹没有读过书，不会任何的专业技能，所以她求职屡屡碰壁，最后几经周折嘉莉才在鞋厂找到薪资微薄的工作。支付给姐姐后，所剩无几，而她的消费欲望在渐渐上涨，这点收入根本不够她生活，每个月都入不敷出。

更残酷的是，就连这点收入，他都保不住，因为一场生病，她丢了工作，失去了收入。这次她感觉到了资本的残酷，城市生活的不易。此时的她人生面临艰难的选择，因为姐姐家也很贫穷，根本无法供应她，如果她自己无法在城市生存下来，那就只能回农村老家。

在经过一番思想斗争后，嘉莉妹妹决定留在城市，就在她走投无路之际，她遇到了来芝加哥火车上的推销员杜洛埃。杜洛埃请嘉莉妹妹吃了一顿饭，并说如果她没有地方可去，可以来跟他一起住。

在杜洛埃的邀请下，嘉莉妹妹似乎想都没想，就答应了，随后跟杜洛埃同居了起来。本来嘉莉妹妹很想跟杜洛埃组建家庭，可惜的是杜洛埃并不愿意跟嘉莉妹妹结婚，在他看来，他跟嘉莉妹妹在一起，只不过是为了满足自己的欲望而已。这让嘉莉妹妹很不满意，就在此时，她遇到了赫斯渥。

赫斯渥是一家酒店的经理，有一定的社会地位，但赫斯渥是已婚人士，后来嘉莉妹妹跟赫斯渥一起去了纽约。在纽约，嘉莉妹妹起初并没有自食其力的打算，她想靠着赫斯渥的供养过贵妇的生活。

但没想到赫斯渥的事业屡遭重创，两人靠仅剩的钱艰难度日，而且两个人经常吵架，越来越看对方不顺眼。曾经收入丰厚、不缺钱的时候，两个人所有的矛盾都可以被美好的物质享受所掩盖，而一旦失去收入和物质后，所有的矛盾都暴露出来了。不仅两个人的缺点被放大，甚至曾经的优点也变成了缺点，生活就是这么现实。

此时的嘉莉妹妹终于感受到了社会艰难，男人不可靠，她不得不自己出去找工作。凭着在芝加哥做业余演员积累的一点点经验，嘉莉怀揣试探的心理在纽约各处应聘演员职业。或许因为上天眷顾，或许因为足够努力，或许因为天生丽质，嘉莉终于在百老汇的舞台上大放异彩。

故事的最后，嘉莉妹妹似乎实现了曾经的梦想，也迷失在了百老汇的纸醉金迷中。

德莱塞的《嘉莉妹妹》再现了当年美国工业化、城市化、现代化过程中，底层普通人的命运。随着社会矛盾的日益尖锐，人们的生存状态与生存困境，特别是广大劳苦大众的生活疾苦。细致地展示了在这个贫富分化日益严重的社会中，资本家对于物质财富的狂热追求和对下等工人的无情剥削。

1865年美国南北战争结束后，美国确定了工业化、城市化、现代化的道路，随后美国进入到经济飞速发展的时代。

那是一个经济增长的时代，是一个扩张的时代，是一个开放和流动的时代。工业化带来了城市的不断扩大，源源不断的农村人口涌向城市，为工业发展提供了源源不断的劳动力。他们为城市的发展做出了巨大的贡献，当然，他们每个人也都能从不断增长的经济中分得一杯羹，能在城市安身立命。有智力的贡献智力，出卖自己的知识；掌握技术的工人，出卖自己的熟练的技术。

总之，那个时代，底层的人有着向上的涌的渠道和梦想，哪怕道路是曲折的，充满了坎坷、布满了荆棘，但坚持住，不断的努力、奋斗，你终有看到希望的一天。

当个体被卷入这个时代后，无论你出身什么样，无论是来自哪里，人人机会均等，一个人只要努力工作，遵守规则，就能取得成功，为子女创造更好生活。这就是“美国梦”。

整个社会都营造出一种人人都能赚大钱，人人都能出名的美国梦，就像海市蜃楼一样，光辉灿烂，蔚为壮观，出现在每一个想要发财的人眼前。而这种浪潮吸引了无数的冒险家们，他们奋不顾身的投入到发展的浪潮中，挑战自我，闯荡社会，以求实现自己的“美国梦”，获得个人幸福。

到19世纪90年代，此时的美国差不多完成了工业化、城市化、现代化积累，经济进入平稳期，财富越来越集中，各种社会问题开始凸显。意识形态领域，拜金主义、功利主义，唯利是图，物质至上、金钱至上、消费至上、享受至上日渐成为主流。

与此同时，底层越来越表现出弱肉强食的丛林法则，竞争日趋激烈，社会淘汰加剧。此时，曾经的“美国梦”也成了一种虚无缥缈的虚假状态，不过是整个国家从口号上的一种“宣扬”而已，根本就无从落实到每一个社会个体当中。